Verstappen bluft, maar verliest strategisch schaakspel in Monaco

De start van de Grand Prix van Monaco is opmerkelijk, niet zozeer
om chaos, ook al duwt Gabriel Bortoleto zijn neus wel even in de
bandenstapels. Het zijn de vroege stoppers die opvallen, ook al was
dat wel verwacht. Het gaat om onder andere Yuki Tsunoda en Pierre
Gasly die al na één ronde binnenkomen, waardoor één van de twee
verplichte pitstops al uit de weg is geruimd. Wel krijgen we een
virtual safety car vanwege puin op de baan. Bij de hervatting zien
we dat Oliver Bearman (ook gestopt) vier seconden harder rijdt dan
wie dan ook, hetgeen aantoont dat het tempo aan de kop van het veld
enorm wordt gedrukt. Een neutralisatie ligt op de loer als Pierre
Gasly de neus van zijn Alpine wat korter rijdt op de achterkant van
Yuki Tsunoda, maar de situatie wordt opgelost met een lokale gele
vlag. Max Verstappen laat zich dan vol in de versnellingsbak van
Oscar Piastri zien.  Maar ja, erbij is één, er vóórbij is twee. Het
middenveld ziet kansen. Liam Lawson houdt de boel op, waardoor
Isack Hadjar door het ontstane gat een redelijk goedkope pitstop
kan maken. Niet veel later stopt Hadjar gewoon wéér en dan is hij
klaar. En wederom is Lawson dé teamplayer bij uitstek. Na twee
pitstops ligt de Racing Bulls-coureur alsnog gewoon achtste! Lando
Norris is de eerste van de toppers die stopt en daarmee terug valt
tot P3 als ook Piastri binnenkomt. Als ook Charles Leclerc
binnenkomt is het Max Verstappen die aan de leiding gaat. Hij
krijgt echter verkeer en meldt dat zijn banden hun beste tijd wel
hebben gehad. Na 28 ronden komt dan ook Verstappen binnen, waarbij
hij 'gewoon' weer terugvalt naar P4. De top is dan onveranderd
gebleven. En Verstappen blijft wat ongemakjes vinden. Hij merkt op
dat de auto schakelt alsof hij deelneemt aan de GP van 1972.  Dan
komt de race even in wat rustiger vaarwater, tot het moment dat er
een gele vlag komt. Fernando Alonso moet de race staken met een
kapotte Mercedes-motor. Strategie is alles vandaag, zeker voor de
teams in de middenmoot die elkaar helpen door heftig te vertragen
en teamgenoten een vrije pitstop te gunnen. Oscar Piastri is nu de
wederom de eerste die binnenkomt, gevolgd door Charles Leclerc en
Lando Norris. Verstappen erft wederom de leiding, terwijl Red Bull
de zachte banden voor de Nederlander achter de hand houdt. Verder
naar achteren is George Russell helemáál klaar met Alexander Albon
die extra langzaam rijdt om Carlos Sainz een stop te gunnen. Hij
snijdt de chicane af en roept dat hij de straf voor lief neemt,
maar de stewards fluiten hem terug met een drive through penalty.
Verstappen en Red Bull stellen de laatste pitstop zo lang mogelijk
uit, hopende op een rode vlag, waardoor hij helemaal gratis de
laatste stop kan maken en de leiding kan behouden. Zijn
achtervolgers schuiven als een harmonica in elkaar, maar hij kan
het doen, zolang hij voldoende marge bewaart ten opzicht van Lewis
Hamilton op P5. Het is een fraai staaltje blufpoker, maar als
iedereen uiteindelijk zonder een neutralisatie de kaarten op tafel
dient te leggen, eindigt hij gewoon op P4, daar waar hij startte,
na een later dan late pitstop. En de winnaar? Charles Leclerc voert
de druk op Lando Norris zwaar op in dat top drie-treintje, maar het
wordt eens te meer duidelijk; inhalen in Monaco gaat écht niet.