Week van de waarheid voor Verstappen en Red Bull

Sinds de Grand Prix van Miami van vorig jaar heeft McLaren
eigenlijk het stokje overgenomen van Red Bull wat de snelste auto
van het veld betreft. Natuurlijk, hier en daar had Ferrari,
Mercedes of zelfs Red Bull de snelste auto, maar over het algemeen
heeft het team uit Woking de touwtjes stevig in handen. Daar waar
de hoop nog was dat het gat richting McLaren over de winter kon
worden gedicht, kwam de concurrentie bedrogen uit. De voorsprong
leek zelfs groter te zijn geworden en inmiddels hebben Oscar
Piastri en Lando Norris al zes Grands Prix gewonnen. Alleen Max
Verstappen kon wat tegenstand bieden door op knappe wijze de races
in Japan en Imola op zijn naam te schrijven. Bij Red Bull kwam al
vrij snel de realisatie dat het begin van het seizoen in het teken
moest staan van schadebeperking. Daar slaagde Verstappen aardig in,
al moest hij wel genoegen nemen met P6 in Bahrein en een finish
buiten de punten tijdens de sprintrace in Miami. Desondanks was het
gat naar kampioenschapsleider Piastri 'slechts' 32 punten na de
eerste zes races en stond hij op een keurige derde positie. Aan het
begin van het jaar werd er vooral naar Imola gekeken als belangrijk
weekend om het gat naar de McLarens te dichten. Er werden al nieuwe
onderdelen meegenomen naar Jeddah en Miami, waarna de update werd
voltooid in Italië. Met een dominante overwinning op de zondag leek
het erop dat het allemaal goed werkte, maar daarbij moet ook worden
gezegd dat de karakteristieken van het circuit zeker meehielpen.
Zeer belangrijke race Voorafgaand aan het weekend in Imola keek
Helmut Marko echter al vooruit naar de race in Barcelona. "Er
zullen geleidelijk verbeteringen worden doorgevoerd, maar je kunt
niet verwachten dat we ineens een winnende auto hebben. McLaren kan
de bandentemperatuur zeer gunstig managen en in Miami zaten we er
zeven tienden tot een seconde achter. De nieuwe regels voor de
vleugels die vanaf Barcelona gelden, geven ons meer hoop dat er
iets zal veranderen", zo zei de Red Bull-adviseur twee weken
geleden nog. De focus werd dus al verschoven naar een ander
belangrijk meetmoment: de race op het Circuit de
Barcelona-Catalunya, die komend weekend op het programma staat. Het
wordt een zeer belangrijke graadmeter voor Red Bull: als het team
er hier niet in slaagt een belangrijke stap te zetten, wordt het
een zeer lastig verhaal voor Verstappen om een vijfde wereldtitel
op rij te winnen. Laat staan om van het constructeurskampioenschap
nog een serieus doel te maken. De hoop van Red Bull is dus
voornamelijk gericht op de aanpassingen rond de flexibele
voorvleugel, waarbij het niet zozeer het team uit Milton Keynes zal
zijn dat een stap naar voren maakt, maar vooral McLaren dat een
stap naar achteren zet. Bij het team uit Woking zijn ze ervan
overtuigd dat het weinig zal veranderen, terwijl de concurrentie
daar niet zo zeker van is. Het idee dat heerst, is dat vooral
McLaren getroffen zal worden door de strengere tests rond de
flexibele vleugel. Iedereen tast nog in het duister over wat de
gevolgen zullen zijn van de nieuwe richtlijnen. Maar als het gat
met McLaren niet drastisch gedicht wordt in Barcelona, ziet het er
heel somber uit voor Verstappen en Red Bull. Het circuit is er
namelijk eentje waar zowel hoge- als lagesnelheidsbochten aanwezig
zijn, waarmee je ook weet of je op andere banen goed uit de voeten
kan. We weten van McLaren dat dat het geval is, maar blijft het
team zo stabiel als tijdens de eerste acht races, ook mét de
regelwijziging? Dat zal een belangrijke vraag zijn.  Bovendien moet
er worden gekeken naar het F1-seizoen van 2026, met de nieuwe
reglementen, en kan je niet langer onbeperkt geld uit blijven geven
door de budget cap. Een echte week van de waarheid voor het team
uit Milton Keynes.