Tsunoda worstelt in de schaduw van Verstappen: 'Het is geen pannenkoek, hè'

Het valt niet mee om de teamgenoot te zijn van Max Verstappen. Dat heeft het verleden al vaak genoeg bewezen. Niet omdat de regerend wereldkampioen een vervelende man is, nee, hij is te goed.
Na zes races aan de zijde van de Nederlander beginnen de prestaties van Yuki Tsunoda al tot gefronste wenkbrauwen te leiden. In de kwalificatie voor de Grand Prix van Spanje eindigde hij zaterdag als twintigste en laatste namens Red Bull, klagend over problemen met de vloer van de auto. Terwijl Verstappen de derde startplek pakte, achter de ongenaakbare McLarens.
Tsunoda nam in het begin van het seizoen het stoeltje van Liam Lawson over, maar ook de Japanner lukt het niet om potten te breken. Hij krijgt in ieder geval al meer tijd dan Lawson, die na twee dramatische weekenden al als mislukt project werd beschouwd.
"Het is nog te vroeg om een definitief oordeel te vellen", zei Red Bull Racing-teambaas Christian Horner donderdag. "Yuki heeft in de kwalificatie al vaak Q3 gehaald, heeft punten gescoord zelfs toen hij vanuit de pitlane moest starten. Dus hij kan echt wel wat. Natuurlijk waren er incidenten, hij moet stabieler worden, maar we hebben nog tijd genoeg."
Eeuwige discussie
In de Formule 1 wordt er altijd gekeken naar de prestaties van de collega-rijder bij de renstal. Die rijdt immers in dezelfde auto, dus als Verstappen constant beter scoort dan Tsunoda dan weet iedereen dat Verstappen de betere coureur is. Is het verschil heel groot, zoals bij Red Bull, dan wordt het pijnlijk voor de ander.
Tsunoda hoeft zich eigenlijk niet eens te schamen. Eerder overkwam het Daniel Rcciardo, Pierre Gasly, Alex Albon, Sergio Pérez en dus Lawson. Allemaal coureurs die in de schaduw kwamen te staan van dat enorme racetalent uit Nederland. Sommigen wisten zich te handhaven, maar daar was ook alles mee gezegd. De Mexicaan Pérez hield het 't langst vol, maar ook hij werd gek van de vragen over de vergelijking met Verstappen.
Ook nu steekt de eeuwige discussie over de tweede man bij Red Bull alweer de kop op. Te vaak bleven de prestaties van Tsunoda achter bij die van Verstappen. De jacht op de constructeurstitel is alweer opgegeven binnen Red Bull. En in Barcelona kreeg teambaas Horner al de vraag of hij niet erg gecharmeerd was van Isack Hadjar, die dit jaar op de plek van Tsunoda terechtkwam in het zusterteam van Red Bull. Met andere woorden: hoe lang kan Tsunoda zijn stoeltje nog behouden?
Zelfvertrouwen
De hoofdpersoon zelf heeft wel eens beter in zijn vel gezeten. Het zelfvertrouwen van de Japanner wordt danig op de proef gesteld. Aan het einde van het vorige seizoen moest hij de teleurstelling verwerken dat het team voor Lawson ging, nu krijgt hij de kans en komt het er niet uit.
Tsunoda: "Ik ben nog steeds aan het zoeken, ik moet de auto beter begrijpen. Het gaat om die laatste tienden van seconden, honderdsten soms. Zeker als de omstandigheden op de baan veranderen, vraagt dat om subtiele aanpassingen in de auto. In de vorige auto bij Racing Bulls voelde ik me prettiger."
De vraag is in hoeverre het team hem kan helpen bij het aanpassingsproces. Uiteindelijk moet de coureur het zelf doen. Tsunoda: "Ik probeer niet te veel naar Verstappen te kijken, ik focus vooral op mezelf."
Horner zegt ondertussen vertrouwen houden in zijn Japanse coureur. "We praten veel met hem, geven aan dat we het in hem zien zitten. We steunen hem zo veel mogelijk. Qua afstelling van de auto proberen we goed naar hem te luisteren. Waar voelt hij zich prettig bij? Als je in een complexe F1-auto rijdt en dan ook nog eens de limieten opzoekt, dan is zelfvertrouwen cruciaal. Maar ik heb er vertrouwen in dat hij er gaat komen. We zien in trainingen en ook in de race dat hij het vereiste niveau aantikt. Nu is het zaak dat hij dat uitbouwt naar langere fases."
Ook Verstappen bleef na de teleurstellende kwalificatie tegenover de media positief over Tsunoda, die klaagde over problemen met de vloer van de auto. "Het is geen pannenkoek, hè. Dat heeft hij in het verleden bewezen. Hij was vaak sneller dan Liam Lawson, dus dit zegt vermoedelijk veel over de auto. Wat? Dat mogen jullie zelf invullen."