Verstappen kan McLarens niet bijbenen in Spanje ondanks tactisch steekspel

Max Verstappen heeft zondagmiddag geprobeerd met een tactische race de veel snellere McLarens te kloppen in de Grand Prix van Spanje, maar zonder succes. Hij strandde op de vijfde plek. Oscar Piastri ging er met de zege vandoor, vlak voor zijn teamgenoot Lando Norris.
Zes ronden voor het einde had Verstappen nog een podiumplek in handen, maar een herstart na een safety car-situatie verliep dramatisch voor de Nederlander. Ferrari-coureur Charles Leclerc en Mercedes-coureur George Russell gingen de viervoudig wereldkampioen in een hectische slotfase nog voorbij.
Goede start
De voortekenen waren voor Verstappen, die vanaf P3 startte, al niet gunstig geweest. In de afgelopen twintig jaar werd de GP in Barcelona maar twee keer gewonnen van buiten de eerste startrij. Al was de laatste coureur die dat lukte wel Verstappen zelf.
Maar al vanaf het eerste gereden rondje in Spanje dit weekend bleek McLaren veruit het snelst te zijn. En juist de twee coureurs van dat team stonden voor de Nederlander bij de start.
Toch kreeg Verstappen zondagmiddag wat hoop omdat hij uitstekend weg was. Door laat te remmen voor de eerste bocht nestelde hij zich tussen beide McLarens. Het lukte hem alleen niet om na Norris ook Piastri in te halen.
Hoewel het er in eerste instantie op leek dat Verstappen meteen wilde aanhaken bij de Australiër, lukte het hem niet om door te drukken. Piastri reed snel weg en Norris kon na dertien rondes voor het eerst de aanval inzetten.
Normaal gesproken zou je dan een vechtende Verstappen verwachten, die geen centimeter ruimte gunt aan zijn concurrent. Maar in dit geval was daar totaal geen sprake van. De Red Bull-coureur stond zijn plek zonder morren af aan Norris.
Wie niet snel is, moet slim zijn
Op snelheid ging het de Nederlander dus niet lukken. Daarom gooide zijn team Red Bull Racing het over de tactische boeg. De viervoudig wereldkampioen ging als eerste van de favorieten de pits in voor een set nieuwe banden.
De aanwezige (voormalig) voetbalsterren John Stones, Marco Materazzi, Ollie Watkins, Harry Kane, Robert Lewandowski en Jude Bellingham zagen dat die tactiek goed uitpakte.
Verstappen maakte een hoop tijd goed op de doorrijdende McLaren-coureurs en na de eerste pitstops van Norris en Piastri nam de wereldkampioen zelfs de leiding in de wedstrijd.
Dat duurde alleen niet lang. Want Verstappen zag de oranje bolides alweer in zijn spiegel opdoemen. Daarop besloot de Red Bull-coureur na iets meer dan dertig ronden rijden zijn tweede pitstop te maken en over te schakelen op de mediumbanden.
Duidelijk werd dat er bij Red Bull gegokt ging worden op een driestopper, waarmee Verstappen aan het einde van de race met versere banden de druk op McLaren nog zou moeten opvoeren.
Met wat bemoedigende worden van teambaas Christian Horner over de boordradio ging Verstappen inderdaad vol in de aanval na de derde stop.
Antonelli vliegt van de baan, safety car
Maar de plannen werden nog een beetje omgegooid. Op het moment dat Piastri leek weg te rijden bij Verstappen en Norris vloog Mercedes-coureur Kimi Antonelli van de baan met motorproblemen.
Een safety car volgde en zo was de voorsprong van de McLaren-coureurs op de Nederlander in één keer verdwenen. Piastri, Norris en Verstappen gooiden nog eens een setje verse banden onder de auto.
Alleen kreeg Verstappen van zijn team de harde banden onder geschroefd, tot zijn eigen verbazing. "Waarom?", was de vraag over de boordradio. "Het was de enige optie", antwoordde zijn team.
Woedende Verstappen
Op die harde band verspeelde Verstappen vervolgens nog een podiumplaats. Bij de herstart ging het helemaal mis en gleed de Red Bull bijna van de baan. Leclerc profiteerde als eerste.
Maar de schade bleef niet beperkt. Verstappen moest van zijn engineer ook Russell nog aan zich voorbij laten gaan. Dat pikte de Red Bull-coureur niet en besloot Russell aan te tikken.
Uiteindelijk voldeed Verstappen wel aan de opdracht van zijn engineer en eindigde hij als vijfde.