Optimistische Van der Zande jaagt op prestigieuze overwinning in Le Mans

Autosportliefhebbers kijken ongetwijfeld handenwrijvend uit naar
het weekend van 14 en 15 juni. In de Formule 1 wordt de Grand Prix
van Canada verreden, terwijl ook de zeer prestigieuze 24 uur van Le
Mans op het programma staat. Het World Endurance Championship
bloeit enorm met de deelname van veel grote fabrikanten en teams in
de verschillende klassen en natuurlijk is ook Nederland weer goed
vertegenwoordigd op het Circuit de la Sarthe. Het spektakel begint
zondag met de eerste testdag. Renger van der Zande is één van de
Nederlandse coureurs die zeker kans maakt op de overwinning. De
39-jarige coureur komt dit jaar namens United Autosports uit in de
LMP2-klasse en hoopt te scoren in Frankrijk. Het is allemaal wel
net even anders dan vorig jaar, toen Van der Zande nog in de
hypercar van Cadillac en Chip Ganassi zat. De Nederlander is
afgelopen winter echter overgestapt naar Acura, de Amerikaanse tak
van Honda, en komt namens dat team uit in het IMSA. Van der Zande
vertelt uitgebreid over zijn nieuwe avontuur in een interview met
RacingNews365 en gaat ook in op zijn kansen in Le Mans. "De Acura
is een hele andere auto dan de Cadillac", stelt Van der Zande.
"Bovendien is de omgeving heel anders. Deze auto is heel goed bij
het ingaan van de bocht, terwijl de Cadillac sterk presteert bij
het uitgaan van de bocht. Daar moesten we wel aan wennen, maar op
een gegeven moment heb je dat door en kun je met de setup van de
auto zoeken om het goed te maken." De infrastructuur bij Acura is
ook tiptop in orde, vervolgt Van der Zande. "Er werken 120 man aan
twee auto's, we hebben een fabriek voor onze motoren, we hebben
Meyer Shank Racing met veel race-ervaring én ik heb een goede
teamgenoot in Nick Yelloly.  Wat dat betreft zijn we een stille
outsider op dit moment. Eerst was de Balance of Performance niet
goed genoeg om te kunnen winnen, maar als dat onze kant op valt,
zijn we er klaar voor." Cultuur Dat Van der Zande en Acura er klaar
voor zijn, bleek ook wel tijdens de laatste race in Detroit. De
coureur plaatste een knappe inhaalactie in de slotfase en greep zo
zijn eerste zege bij zijn nieuwe team. Van der Zande heeft het
enorm naar zijn zin. "Ik ben heel tevreden over ons team. Ik heb
een hele jonge engineer, dus die komt nog wel eens wat tekort qua
ervaring. Maar hij is heel slim en leert ontzettend snel. Ik denk
ook dat dit jaar echt wel een jaar is waarin we naar elkaar toe
moeten groeien en dat we daarna moeten gaan oogsten." "Het is net
zoals in ieder bedrijf of iedere teamsport, je moet elkaar leren
kennen. Dan is het heel fijn als je een automatische klik hebt. Die
is er, maar ook dan moet je elkaar leren kennen op de baan. Hoe
communiceer je op de radio en over de setup? Ik heb een Italiaanse
engineer, we zitten in Amerika, ik ben Nederlander én we hebben
Fransen in het team. Het is dus ook een cultuurdingetje waar je mee
te maken hebt. En op een gegeven moment begrijp je echt wat hij
bedoelt. Die communicatie moet groeien, maar we zijn een heel eind
op weg." Ook buiten de auto blijft het soms nog even wennen voor
Van der Zande en het team. "Acura heeft twee auto's in het veld.
Eentje is van Meyer Shank en eentje is van Honda zelf. Ik zit op
die van Honda en het is de eerste keer dat ze de auto vanuit de
fabriek engineeren. Dat maakt het wel extra bijzonder, maar ook een
beetje zoeken naar hoe dat nou precies werkt. Het zijn verder
engineers vanuit de top van Honda. Geen corporate mensen, maar echt
engineers, mensen die gewend zijn om motoren te bouwen voor
bijvoorbeeld Ferrari. Het praat gewoon heel fijn, omdat je te maken
hebt met mensen uit de sport. En dat is wel een hele leuke omgeving
om in actief te zijn." Le Mans Nu is Van der Zande afgereisd naar
Frankrijk voor de 24 uur van Le Mans. Acura heeft op dit moment nog
geen hypercar-programma in het WEC, waardoor Van der Zande namens
het sterke United Autosports in de LMP2-klasse rijdt. Hij blikt
vooruit op de race. "De LMP2-klasse is heel leuk omdat het lichte
auto's zijn. De Acura, Cadillac en Ferrari zijn allemaal vrij zware
en gecompliceerde auto's, mede door de hybridesystemen. Dit is een
beetje back to basics, eigenlijk een soort kart voor prototypes. Je
kan er echt mee gooien en smijten en daarnaast is het ook een zeer
competitieve klasse. Er rijden hele goede coureurs en teams in
mee." De keuze voor United Autosports was weloverwogen, stelt Van
der Zande. "Ik heb voor ze getest en ze runnen het programma voor
McLaren in de GT's. Er zitten hele goede mensen en mijn teamgenoten
Pietro Fittipaldi en David Heinemeier Hansson zijn ook kanshebbers
voor de overwinning. Ik heb er wel een goed gevoel over. Ik vind de
LMP2-klasse leuk, ik vind Le Mans leuk, dus eigenlijk heb ik ook
zo'n beetje de beste kalender die ik had gehoopt. Ik vind de IMSA
nog altijd het allerleukste om te doen, ik doe Le Mans erbij en ik
rijd nog de LMP2-race op Motorsport in Canada." Van der Zande hoopt
in de toekomst wel weer in een hypercar mee te doen aan Le Mans.
"Zeker weten, ik denk wel dat ik in de hoogste klasse thuishoor.
Dit is een mooie tussenpaus om op Le Mans te kunnen blijven rijden.
Voor mij is het ook wel een klassieker aan het worden. Ik ben één
keer vierde geworden, maar ik kom nog wel een keer terug om te
winnen. Het is een iconisch evenement en circuit en dé
enduranceklassieker ter wereld. Ik vind Daytona mooi en Sebring het
allermooiste, maar in de volksmond is Le Mans dé 24 uursrace. Dat
merk je ook aan alles, aan de historie, aan wie er allemaal
gewonnen hebben. Het is gewoon een hele vette race. Ik moet zeggen
dat ik het een lange week vind. Je wacht anderhalve week tot je
eindelijk gaat racen, maar als je eenmaal in de auto zit, blijft
het super uniek om daar te kunnen rijden. Bijvoorbeeld door de
snelheden, maar ook het verkeer. Het blijft natuurlijk een half
stratencircuit en een half racecircuit." Het mooiste moment voor
Van der Zande vindt echter voor de start plaats. "Het mooiste
moment vind ik eigenlijk als je op de grid staat. Alle auto's staan
opgelijnd, de monteurs staan klaar om de banden erop te schroeven
en er zijn ook nog een paar vips op de grid. Helemaal vol met
mensen, het is uitverkocht. Vorig jaar startte ik vanaf de tweede
plaats en stond ik op de eerste rij met Sebastien Bourdais en Scott
Dixon. Op een gegeven moment is dan het volkslied geweest en
iedereen is dan ook stil op de tribune. Dan voel je een soort
energie die onbeschrijfelijk is. Vlak voor de start lijkt het een
beetje alsof je in een film zit. Dat is heel leuk", sluit Van der
Zande af.