Verstappen staat op scherp in 'thuisrace' Oostenrijk: 'Geen commentaar'

"Max, je hebt hier een grootse erelijst. Vier grand prix-zeges. Denk je dat je komend weekend de vijfde kunt pakken?"
Verwarring alom bij de officiële Formule 1-persconferentie in Oostenrijk, waar dit weekend de elfde grand prix van het seizoen is. De gespreksleider - door de wol geverfd - trapt af met imponerende Verstappen-statistieken.
Er valt een korte stilte. Verstappen kijkt verbaasd om zich heen en corrigeert gedecideerd. "Ik heb hier al vijf keer gewonnen! Toch?" FIA-host Tom Clarkson probeert stamelend te redden wat er te redden valt. "Oké, oké maar hoe groot is de kans dat je er nóg een wint?"
De wereldkampioen heeft het bij het juiste eind. Clarkson zag over het hoofd dat Verstappen in 2021 twee races op rij won op de Red Bull Ring. Best begrijpelijk. De racekalender was dat jaar opgeschud door de naweeën van de coronapandemie. Voor de broodnodige verwarring heette de eerste editie van het evenement de Grand Prix van Stiermarken. Een week later was het de Oostenrijkse GP.
Vijf grand prix-zeges dus voor Verstappen op de Red Bull Ring. En nog een indrukwekkend wapenfeit: hij reed hier al 338 ronden aan de leiding.
"Leuk, kort, vloeiend en je kunt hier goed inhalen", schetst de coureur het circuit. "Het gaat hier altijd goed en de steun van het oranjeleger hier is geweldig. Dit circuit ligt me iets beter dan veel andere banen. We hebben hier geweldig gepresteerd en ook een paar keer onverwacht gewonnen."
Glashelder is dat de 27-jarige Nederlander zich als een vis in het water voelt op de thuisbaan van zijn renstal Red Bull Racing. Op papier lijkt hij op het circuit in Spielberg bei Knittelfeld onverslaanbaar. Vijf keer op rij startte Verstappen op de Red Bull Ring vanaf poleposition. Zes op rij lijkt mogelijk, al verwacht hij felle tegenstand.
Op scherp
"We starten hier niet als favoriet", wijst Verstappen op de dominantie van renstal McLaren. Oscar Piastri en Lando Norris zijn het hele jaar al moeilijk te bestrijden. En er loert nog een gevaar. Verstappen staat net als in het vorige raceweekend in Canada op scherp. Een strafpuntje op zijn racelicentie en hij heeft een schorsing aan zijn broek.
Uiteraard stelt een journalist hem behoedzaam formulerend dé vraag. "Ga je deze race op een andere manier benaderen? Race je voorzichtiger?"
De reactie laat zich raden. Verstappen trok immers in Canada al van leer. "Ik heb die vraag inmiddels tien keer gehad. Het slaat nergens op. Kinderachtig dat jullie er steeds op terugkomen. Ik wil het er niet meer over hebben", zei hij in Montréal.
Verstappen houdt in Oostenrijk woord. De journalist wordt in de hoek gezet. "Maak je een grap of zo? Weer die vraag? Ik heb er niets aan toe te voegen."
De vraag is overigens zo gek nog niet, getuige diverse spraakmakende incidenten op dit circuit. Zoals Verstappen versus Norris (2024), Verstappens 'inchident' met Charles Leclerc (2019) en de clash tussen Lewis Hamilton versus Nico Rosberg (2016). De Red Bull Ring is een circuit waar coureurs hun spierballen laten zien. Ellebogenwerk. Hier sneuvelen veel vleugels en Pirelli's.
Verstappen is op zijn qui-vive. Ook een foute opmerking tijdens de persconferentie kan zomaar een strafpunt opleveren, beseft hij. En dus regent het korte, onbruikbare zinnen. "Ik ga daar geen antwoord op geven. Ik kan geen strafpunt riskeren. Daar is alles over gezegd. Het helpt niet om erover te blijven praten. Nee. Geen commentaar."
Gewiekst passt de gespreksleider een vervolgvraag over strafpunten door naar Alpine-coureur Pierre Gasly. De Fransman reageert scherp. "Ja, je krijgt nu eenmaal geen lang antwoord van Max hè? Maar nee, ik ben geen fan van die strafpunten. We zijn profs en zoeken de limiet op. Ik heb de situatie waarin hij zit ook meegemaakt, maar beschouw mezelf helemaal niet als een gevaarlijke coureur. Ik zou die regel graag afschaffen."
De vragen in de persconferentie schieten alle kanten op. Ook de F1-film met Brad Pitt, die sinds vandaag in de bioscopen draait, wordt aangestipt. Het interesseert Verstappen (die al verstek liet gaan bij de voorvertoning in Monaco en de première in New York) geen biet. "Is hij al uit? Ik heb hem nog niet zien oppoppen op Apple TV."
Nieuwe onderdelen
Liever praat de Limburger over zijn kansen in de race. "Het wordt een warm weekend, dus het is belangrijk om de banden heel te houden." Optimistisch is hij over zijn RB21. "Er zitten nieuwe onderdelen op. Een upgrade waarmee we hopelijk een stap voorwaarts zetten en het gat dichten. Elk beetje helpt."
En dan komt die andere vraag waar Verstappen niet op zit te wachten. De vraag over de aanhoudende flirts met Mercedes en Aston Martin. "Rij je volgend jaar bij Red Bull Racing?" De viervoudig kampioen probeert zijn irritatie met een grijns te verbergen. "Goh, die vraag kreeg ik hier vorig jaar ook al. Ik kan me niet eens meer herinneren wat ik toen zei, maar hier hoeven we het denk ik niet over te hebben. Het is niet iets waar ik nu mee bezig ben."