Verstappen verrast vriend, vijand en zichzelf: 'Deze pole zagen we niet aankomen'

De deceptie was voelbaar op de tribunes in Silverstone. Geen Lando Norris, geen Lewis Hamilton en geen George Russell op poleposition in de Grand Prix van Groot Brittannië.
De Engelse autosportfans hadden drie ijzers in het vuur en de gaten waren piepklein, maar een Nederlander en een Australiër verpestten het Britse autosportfeestje. WK-leider Oscar Piastri staat morgen op de tweede plek, naast Max Verstappen die verrassend de snelste was in de kwalificatie.
De drie 'grote' Britten Norris (McLaren), Russell (Mercedes) en Hamilton (Ferrari) starten op plek 3, 4 en 5. Het trio gaf een fractie van een seconde toe op Verstappen, die in het hol van de leeuw zijn 44ste poleposition veroverde.
Dat getal (toevalligerwijs is 44 ook het startnummer van de lokale held Hamilton) doet Verstappen weinig. "Ja ik hoorde het net, maar ik had er liever 200 gehad. Ach, het is uiteindelijk maar een nummer hè?"
"Gaspedaal ingedrukt en 100 procent", analysteert Verstappen zijn snelste ronde een klein uurtje na de kwalificatie. "Er zat niet meer in."
Een grijns van oor tot oor verraadt dat de viervoudig kampioen heeft genoten in zijn cockpit. Het resultaat overtreft zijn eigen verwachtingen ruimschoots. "Ik had niet verwacht dat dit erin zat. Dit zagen we niet aankomen."
"De auto voelde redelijk oké hoor, maar zeker niet goed genoeg om mee te doen voor pole. We hebben in de laatste minuten nog wat kleine aanpassingen gedaan en dat pakte goed uit. We hebben de goede afslag genomen."
Uitermate moeizaam
"Ik denk dat niemand dit had verwacht", vertelt de rijder van Red Bull Racing. "Hoewel er in mijn team een paar rondlopen die denken dat het altijd mogelijk is, maar dat is echt niet realistisch."
Verstappen refereert aan een uitermate moeizame vrijdag op Silverstone. "In de eerste trainingen liep het voor geen meter. Het was ontzettend moeilijk om enige balans te vinden. De auto schoot alle kanten op, mede door de windvlagen. We hadden overal last. Zowel onderstuur als overstuur."
Verstappen doelt op het grillige karakter van zijn RB21. In sommige bochten stuurde de auto aanvankelijk moeilijk in, op andere plekken gleed of brak hij juist weg. Het was zelfs vanaf de tribunes duidelijk zichtbaar dat de regerend kampioen veel moeite had om zijn auto te bedwingen.
De sleutel naar succes bleek een kleine achtervleugel. "Daarmee leveren we in de bochten iets in. We hebben minder neerwaartse druk, maar winnen tijd op de rechte stukken. Dit was voor ons de beste optie. En een bewuste keuze die we al eerder deze week maakten en die is getest in simulaties. Het werkte: ik kon toen het er echt op aan kwam flink pushen."
Oppassen voor regen
Er kleeft ook een risico aan het inleveren van neerwaartse druk, beseft Verstappen. Zeker als het tijdens de race gaat regenen. "Ja, dan heb ik natuurlijk wat minder grip met zo'n achtervleugel. Hopelijk blijft het droog."
En als de druppels uitblijven? "Dan ziet het er best goed uit. Zo'n circuit met snelle, vloeiende bochten, dat ligt deze auto wel. En ik hou zelf ook van dit soort banen. Silverstone is fijn, net als Spa-Francorchamps. Daar komt een Formule 1-auto tot leven. Daarom hou ik niet van stratencircuits."
Na de pijnlijke nulpunter in Oostenrijk (waar hij door Mercedes-rijder Kimi Antonelli van de baan werd gekegeld) noemt Verstappen zijn eerste startpositie "een boost voor het hele team."
Die oppepper is ook te danken aan een reeks updates op de RB21. "De nieuwe onderdelen hebben zeker geholpen. Elk beetje helpt, al weet ik niet of we er het hele seizoen plezier van gaan hebben. We bekijken het van race tot race, maar weten ook dat we niet op alle circuits mee kunnen."
Silverstone ziet er vooralsnog rooskleurig uit. Verstappens derde zege in het 'Home of British Motor Racing' ligt voor het grijpen. De 27-jarige Nederlander is optimistisch, maar plaatst kanttekeningen. "Onze topsnelheid is prima, maar we moeten ook de banden heel houden. Het wordt een flinke strijd."
Verstappen houdt niet alleen rekening met het ijzersterke en favoriete McLaren, maar ook met Ferrari. "Hamilton en Leclerc zagen er ook snel uit. Het waren rare rondjes. De een is snel op de rechte stukken en de ander juist in de bochten."
Hij houdt er rekening mee dat Pirelli op Silverstone een hoofdrol opeist. "De banden zijn de sleutel. Ons probleem is nog altijd dat de voorbanden te warm worden of te hard slijten. Daar heeft McLaren minder last van. Wij zijn er niet zo goed in. Dat is al een jaar ons probleem en het is moeilijk op te lossen."