Blijven, afwachten of naar Mercedes: de opties voor Verstappen in 2026

Max Verstappen heeft nog een contract tot 2028 bij het kwakkelende Red Bull Racing, maar de geruchten over een overstap naar Mercedes worden steeds serieuzer.
Het gaat zelfs zo ver dat de boten van Verstappen en Mercedes-teambaas Toto Wolff werden getrackt door nieuwsgierige Formule 1-fans. Beide jachten leken vlak bij elkaar bij Sardinië te varen. Het bleek al snel om bewerkte beelden te gaan, maar het tekent wel de gekte die er momenteel heerst rond de mogelijke overstap van de viervoudig wereldkampioen naar het Duitse team.
Hoog tijd voor het antwoord op drie vragen: hoe loyaal is Verstappen? Kan hij onder zijn contract uit? En wat zijn de risico's bij een overstap aan het einde van dit jaar?
Loyaliteit
Toen Verstappen in 2021 voor het eerst wereldkampioen werd, zei hij dat hij de rest van zijn leven voor Red Bull wilde rijden. Daar kreeg hij in 2015 - bij zusterteam Toro Rosso - de kans om te debuteren op slechts 17-jarige leeftijd, nog altijd als jongste coureur ooit in de Formule 1.
Een jaar later volgde in zijn eerste race voor het hoofdteam meteen zijn eerste zege. Verstappen heeft dus veel te danken aan Red Bull Racing en vooral adviseur Helmut Marko.
"Natuurlijk zit er wel loyaliteit naar Red Bull, ook omdat hij voor het tweede team mocht debuteren in de Formule 1", zegt F1-kenner Jeroen Bleekemolen. "Verschillende teams zagen in 2014 al dat hij goed was, maar Mercedes-baas Wolff durfde het nog niet aan. Helmut Marko zei: zet hem maar in de auto."
Contract
"Maar Verstappen wil ook de beste auto", aldus Bleekemolen. "Hij wil altijd voor de hoofdprijs rijden, hij heet niet voor niets Verstappen."
Het contract van Verstappen met Red Bull loopt nog 2,5 jaar door. Hij verdient er naar verluidt zo'n 40 à 50 miljoen euro per jaar.
Maar het team bevindt zich in een neerwaartse spiraal. De resultaten vallen tegen en diverse topmensen hebben Red Bull verlaten, met als meest recente voorbeeld het ontslag van teambaas Christian Horner.
Het gaat de laatste weken dan ook veel over ontsnappingsclausules. Die zouden Verstappen de mogelijkheid moeten geven om tussentijds te vertrekken als Red Bull niet aan bepaalde sportieve criteria voldoet. "Slechts een paar mensen weten wat er precies in het contract staat, voor de rest is het gissen", zegt Bleekemolen. "Maar dat er een clausule aanwezig is, lijkt wel duidelijk."
Volgens Bleekemolen is de situatie van Verstappen bij Red Bull Racing omgekeerd ten opzichte van wat gebruikelijk is. "Verstappen is een van de weinige coureurs die zo'n soort contract heeft. Normaal word je als coureur weggestuurd als je niet goed genoeg bent, bij Verstappen is het andersom. Als het team niet goed genoeg is, gaat hij weg."
Waarom Mercedes?
Het team dat de laatste weken het vaakst wordt genoemd rond Verstappen, is Mercedes. Vader Jos Verstappen en Wolff hebben in het verleden veelvuldig contact gehad. Wolff zelf ontkent niet dat er nu gesprekken worden gevoerd.
Volgend jaar gaat er in de Formule 1 een nieuw technisch reglement in, waardoor Mercedes een interessante optie is. Zowel de auto's als motoren worden op veel fronten compleet anders.
De laatste keer dat er nieuwe motoren werden ingevoerd, in 2014, had Mercedes het goed voor elkaar. Zo goed, dat de Duitse formatie de Formule 1 jarenlang domineerde.
"Ik zou die overstap maken", zegt Bleekemolen. "Mercedes heeft de beste mensen om die motoren te bouwen. Het is logisch om daar straks voor te willen rijden met de nieuwe auto's."
Red Bull gaat volgend jaar de motoren samen met Ford bouwen, dat ruim twintig jaar afwezig is geweest in de Formule 1. Daardoor is het nog onduidelijk hoe competitief het Oostenrijkse team volgend jaar voor de dag kan komen.
Een andere mogelijkheid voor Verstappen is om nog een jaar bij Red Bull te blijven, om te kijken welk team de beste auto heeft ontworpen met de nieuwe regels.
"Deze optie vlak ik niet uit. Volgend jaar is het misschien helemaal niets bij Red Bull, maar dan weet je wel welk team het beste is en kan Verstappen daarheen overstappen."
F1-verslaggever Louis Dekker over geruchten Verstappen/Mercedes
"Mercedes wil Verstappen hebben. De geruchten gaan dat het concern Mercedes groen licht heeft gegeven, maar dat is helemaal niet zo essentieel, omdat het F1-team van Mercedes drie aandeelhouders heeft", aldus Louis Dekker. "Een van die drie is Toto Wolff."
"Verstappen heeft nog niet gezegd dat hij ervoor open staat, maar hij zegt ook niet meer dat hij sowieso voor Red Bull racet in 2026. Wel zei hij dat hij een contract heeft."
"Toto Wolff baalt nog steeds dat hij destijds in 2015 Verstappen niet kon strikken, omdat ze geen tweede team hadden waar ze hem konden neerzetten. Helmut Marko griste Verstappen voor hun neus weg. Wolff wil dat al jaren rechtzetten."
"Hij wilde ook dat het hem niet nog een keer zou overkomen, en daarom heeft hij nu de piepjonge Kimi Antonelli in de Formule 1 gezet. De eerlijkheid gebiedt te zeggen dat het eerste jaar van Antonelli minder is dan het eerste jaar van Verstappen. Maar als je die twee naast elkaar zet als teamgenoten, kan Wolff goede PR voeren. Hij wil een fout uit het verleden herstellen."