Wheatley open over Red Bull-vertrek: "Dat creëerde een moeilijke werkomgeving"

Tijdens het Grand Prix-weekend in Miami vorig jaar, toen Adrian
Newey net zijn vertrek had aangekondigd, dook er een bericht op dat
ook Jonathan Wheatley bij Red Bull zou vertrekken. Wheatley, die
bewust een beetje uit de media wilde blijven, was hier niet blij
mee. "Ik zal eerlijk zijn, er was een artikel dat vorig jaar in
Miami naar buiten kwam", vertelt Wheatley aan RacingNews365 . "Ik
was niet blij, want ik bewoog me destijds met opzet om de
spotlights heen. Maar toen stond mijn naam plotseling in alle
kranten, wat een moeilijke werksituatie creëerde." Hoewel de
situatie op dat moment onprettig was, had het een onbedoeld
positief gevolg. Nu zijn naam in de publieke belangstelling stond,
leidde dit tot interesse van concurrerende F1-teams. "Er kwam toen
veel toenadering, en dan begin je erover na te denken (om te
vertrekken, red.), omdat mensen duidelijk erg geïnteresseerd zijn
in waar je terecht zou kunnen komen." Van loyaliteit naar nieuwe
kansen Ondanks de interesse van andere teams, benadrukt Wheatley
dat hij zijn contract bij Red Bull, aflopend eind 2024, altijd zou
respecteren. Zijn loyaliteit aan zijn werkgevers blijkt uit zijn
lange dienstverbanden in de Formule 1. "Ik denk dat mijn instelling
ook was: ik had een vast contract getekend, en dat zou ik van begin
tot eind respecteren. Ik ben niet het soort persoon dat een
contract tekent en zich er vervolgens onderuit probeert te wurmen,
omdat er een ander aanbod ligt", legt hij uit. "Wanneer ik me aan
een team verbind, dan verbind ik me eraan. Weet je, zestien jaar
bij Benetton/Renault, negentien jaar bij Red Bull, en ik heb ook
geen intentie om hier bij Sauber/Audi te vertrekken. Dat opende dus
veel gesprekken met meerdere teams." Van alle gevoerde gesprekken
stak het project van Audi er met kop en schouders bovenuit. De
ambitie en de omvang van de transformatie die het team te wachten
staat, gaven de doorslag. "Ik hoefde het Verenigd Koninkrijk niet
te verlaten om mijn carrière voort te zetten, maar niks kwam in de
buurt van hoe opwindend het Audi-project is", aldus Wheatley. "Ik
word er nog steeds enthousiast van. Het is nog steeds een
knijp-jezelf-moment als je je realiseert dat er volgend jaar een
complete transformatie zal plaatsvinden. Je zult het niet
herkennen, zo anders ziet het eruit. En om weer deel uit te maken
van die reis, zoals dat ook bij mijn vorige werkgever was... Ik kan
je niet vertellen hoe opwindend dat is. Niets had daaraan kunnen
tippen." De beslissende factor om de stap te wagen kwam echter uit
de privésfeer. Een verhuizing naar Zwitserland was noodzakelijk, en
de steun van zijn vrouw was cruciaal. "Oorspronkelijk was ik van
plan een appartement in Zwitserland te nemen", zegt Wheatley. "Mijn
vrouw en ik zouden het huis in het Verenigd Koninkrijk aanhouden en
elkaar bezoeken wanneer we konden. Maar op het moment dat Emma zich
ook committeerde om naar Zwitserland te komen, viel het laatste
puzzelstukje op zijn plaats."