Hulkenberg verrast en vliegt naar voren op het moment suprême

Het seizoen begon al goed voor Hulkenberg en Stake F1. Dankzij een
zevende plaats in de openingsrace in Australië, werd het
puntentotaal van het team in 2024 al direct overschreden. Daarop
volgde echter een reeks van zeven races zonder punten, maar de
afgelopen vier weekenden wist de Duitser wél weer tot scoren te
komen. Sterker nog, zijn 31 punten in die vier races zijn er twee
meer dan Max Verstappen in diezelfde periode wist te scoren.  Dat
Hulkenberg goede resultaten kan neerzetten, is geen verrassing. Hij
heeft in het verleden immers meermaals bewezen over de nodige
kwaliteiten te beschikken. De manier waarop die goede resultaten
dit seizoen tot stand komen is daarentegen wel verrassend te
noemen, zeker gezien de reputatie van 'zaterdagcoureur' die soms
aan Hulkenberg lijkt te kleven. Hulkenberg presteert namelijk
helemaal niet zo goed in de kwalificaties. Sterker nog, volgens
statistieken van F1 Big Data is de Duitser zelfs één van de minst
succesvolle coureurs op de zaterdagen. De Stake F1-coureur wist dit
seizoen nog geen enkele keer in het laatste deel van de
kwalificatie (Q3) terecht te komen.  Zijn beste startpositie
behaalde hij in China, waar hij als twaalfde mocht starten.
Gemiddeld genomen kwalificeert Hulkenberg zich op P16 (16,08 om
precies te zijn). Alleen Lance Stroll (16,17) en Franco Colapinto
(16,67) doen het nog slechter dan de Duitser.  Puntenfinishes Maar
op zondag komt Hulkenberg als het ware tot leven. Tijdens de races
waarin hij finishte, eindigde hij gemiddeld op P11 (10,91). De
Duitser wint dus gemiddeld vijf posities per race. Ter
vergelijking: teamgenoot Gabriel Bortoleto wist wél een keer Q3 te
halen met een gemiddelde positie van 15,42, maar in de races
eindigt de Braziliaanse rookie gemiddeld op precies P15. Daarmee is
zijn sprong naar voren dus aanzienlijk kleiner, in tegenstelling
tot de aanzienlijke sprong die Hulkenberg van zaterdag op zondag
laat zien. Als je bij Hulkenberg de gemiddelde posities neemt in de
vijf races waarin hij in de punten eindigde, wordt het verschil
tussen de kwalificatiepositie en eindpositie nog veel extremer. Hij
kwalificeerde zich in die races op respectievelijk P17, P16, P13,
P20 en P19 (gemiddeld 17,00). In de races eindigde hij op P7, P5,
P8, P9 en P3 (gemiddeld 6,4). Dat betekent dat hij in de races
gemiddeld 10,6 plaatsen naar voren ging, meer dan een halve grid. 
De reden voor het succes op zondag lijkt een combinatie te zijn van
zijn goede racepace en de strategie van het team. Zo wist
Hulkenberg bijvoorbeeld belangrijke undercuts te plaatsen op
Colapinto en Alex Albon, terwijl hij in Canada redelijk vroeg naar
binnen kwam om zo een eenstopper in zijn voordeel te laten werken.
Op Silverstone wisselde hij als één van de eerste coureurs naar een
nieuw setje intermediates, waarmee hij van P14 naar P5 sprong.
Vervolgens kwam er nog een perfect getimede pitstop, ditmaal naar
een setje slicks, waarna hij Stroll voorbij ging en zo de eerste
podiumplaats van zijn carrière veiligstelde.  Kortom, Hulkenberg is
momenteel Mister Sunday . Of de strategische keuzes van Stake F1
hun vruchten blijven afwerpen, en of Hulkenberg zijn werk
makkelijker maakt door beter te kwalificeren, zal de rest van het
seizoen nog moeten blijken. Maar er staat in ieder geval veel op
het spel, want Stake F1 kan nog altijd vijfde worden bij de
constructeurs.