Kersverse teambaas Verstappen: 'Alles in huis om Max te behouden'

Slechts twee grand prix-zeges in 12 raceweekends, een wereldkampioen die dit jaar onttroond zal worden. En een tweede rijder die er niet aan te pas komt in een renstal die de weg kwijt is. Laurent Mekies stapt bij Red Bull Racing allesbehalve in een gespreid bedje, maar de nieuwe teambaas van Max Verstappen maakt zich geen zorgen.
Ook niet over het mogelijke vertrek van Verstappen naar Mercedes. Om dat te voorkomen, weet Mekies wat hem te doen staat. "We moeten hem de beste auto geven. Dat is topprioriteit. Honderd procent. Daar ligt de focus. Dat willen we zo snel mogelijk voor elkaar krijgen. En als dat lukt? Dan gaan alle andere opties vanzelf van tafel."
De 48-jarige Mekies maakt dit weekend in de Ardennen zijn debuut als teambaas van Verstappen bij Red Bull. "Het team presteert hier doorgaans uitstekend en het is Max' favoriete circuit. Ik denk en hoop dat we ons huiswerk goed hebben gedaan."
Met een tweede plaats van Verstappen in de kwalificatie voor de sprintrace, weliswaar ruim achter Oscar Piastri, zijn de eerste voortekenen goed te noemen.
Privilege en eer
Laurent Philippe Mekies is de opvolger van Christian Horner, die onlangs na twintig jaar trouwe dienst de laan uit werd gestuurd. De Fransman werd weggeplukt bij Red Bulls tweede renstal (RB Racing Bulls) en beseft dat hem een monsterklus wacht. "Een enorme uitdaging. Ik was overdonderd door het telefoontje. Het kwam uit de lucht vallen en ik besefte de impact niet meteen, maar was er snel uit."
"Het is een privilege en een eer om hier aan de slag te gaan. Een baan waar je geen 'nee' tegen zegt. Mijn eerste dag hier kan ik in een woord samenvatten: wow. Ongelooflijk wat ze hebben neergezet in twintig jaar."
Desgevraagd wil Mekies weinig woorden vuil maken aan het geruchtmakende vertrek van zijn voorganger. "Ik weet niet precies waarom Christian weg moest en waarom dat halverwege het seizoen moest gebeuren. Dat hebben ze niet verteld", zegt hij over zijn eerste gesprekken met de leiding. "Ik heb natuurlijk wel gemerkt dat het intern een dreun was. Vooral de eerste 24 uren na de bekendmaking. Dat moesten de mensen even verteren."
Het is glashelder dat magere prestaties Horner de kop hebben gekost. Red Bull Racing gleed in de loop van vorig seizoen weg en Horner wist het tij niet te keren.
Ook 2025 lijkt een verloren jaar. Vierde staat de renstal nu in het WK voor constructeurs. Mijlenver achter het dominante McLaren, en er is ook een gapend gat naar Ferrari en Mercedes. Mekies heeft zijn eerste recept al klaarliggen. "Minder gedoe, meer rust. En focussen op prestaties in plaats van randzaken."
Makkelijk zal het niet worden. "Deze baan vergelijken met mijn vorige klus bij Racing Bulls? Dat is onmogelijk. Formule 1 is een heel ander spel als je voor zeges en titels wilt strijden. Het vergt grote beslissingen en extreme aandacht voor details om dat laatste beetje tijdwinst te vinden."
Mekies - door insiders getypeerd als een 'echt mensenmens' - heeft in zijn eerste werkweken veel gepraat en amper geslapen. "Ik wilde zo veel mogelijk mensen ontmoeten. Het is een enorme organisatie en ik wil iedereen persoonlijk leren kennen. Dat is cruciaal omdat ik moet zorgen dat alle poppetjes op de juiste plek terechtkomen, zodat iedereen optimaal kan presteren."
"Ik ga uiteraard de sterke en de zwakke kanten in kaart brengen, maar dat kost tijd. Elke dag is een ontdekkingsreis, maar ik voel overal steun."
De kersverse teambaas is vooral onder de indruk. "Er werkt ongelooflijk veel talent hier. Ze hebben zo veel gewonnen, maar rusten niet op hun lauweren. Het zijn recordbrekers. Hongerig, vlijmscherp en bezeten van winnen. De racing spirit is overal. Ze leven om te racen en hebben stuk voor stuk een enorme drive. Er is maar een wens: vechten voor grand prix-zeges en wereldtitels."
'Tot het gaatje' om Verstappen te behouden
Zeges en titels dus. De afgelopen seizoenen tonen aan dat Verstappen een onmisbaar ingrediënt is voor die succesformule. Maar rijdt hij volgend seizoen nog voor Red Bull? Of gaat de viervoudig kampioen in op de flirt van Mercedes?
Mekies: "Ik ga er alles aan doen om te zorgen dat Max blijft. We hebben zijn magie nodig. Het team draait voor een groot deel om hem. Hij is de spil en we gaan voor hem tot het gaatje."
Mekies is optimistisch. "Ik denk dat we alles in huis hebben om Max te behouden."
Verstappen over zijn nieuwe teambaas
Max Verstappens eerste indruk van zijn nieuwe teambaas is louter positief. "Ik mag hem wel. Laurent is aardig, leuk en clever. Hij komt erg gedreven over. Ik zie het vuur in zijn ogen. Ik heb zin om met hem samen te werken en onze auto beter en sneller te maken. We willen competitiever worden. Niet alleen de rest van 2025, maar vooral volgend seizoen. Dat wordt een groot jaar, met allerlei reglementswijzigingen."
Verstappen denkt dat de leidinggevende ervaring die Mekies opdeed bij autosportfederatie FIA en renstallen als Arrows, Minardi en Ferrari waardevol is. "Hij heeft op verschillende plekken in de Formule 1 zijn sporen verdiend. Dat kunnen we goed gebruiken."