Verstappen verwacht machtige McLarens niet nogmaals te verrassen op Spa

Het fragment op de boordradio was alleszeggend. "Dit was heel erg slecht. Ik had vanaf de eerste bocht totaal geen grip", foeterde Max Verstappen na de laatste kwalificatieronde op zijn favoriete circuit Spa-Francorchamps.
De vierde startplek: een teleurstelling en een streep door de rekening. De grand prix winnen lijkt een mission impossible . Of de Formule 1-fans in de Ardennen getrakteerd worden op een wild waterballet is nog onzeker, maar de kans op een volledig droge race is klein.
Hij wist het meteen, in La Source. De eerste knik op Spa en de aanloop naar de legendarische bochtencombi Raidillon-Eau Rouge. Verstappen verloor er in de finale van de kwalificatie twee tienden. En 0,2 seconden is in de huidige Formule 1 veel.
"Dan ben je klaar", constateerde hij nuchter. "We hadden voor mijn laatste rondje iets veranderd qua afstelling en dat pakte verkeerd uit. Ik had veel wielspin. Nee, dit was niet waar ik op hoopte."
Van meevaller naar bittere pil
De dag op zijn thuiscircuit begon met een meevaller en eindigde met een kater. Verstappen won in de Ardennen verrassend de sprintrace, maar een paar uur later was de kwalificatie voor de grand prix een bittere pil.
Vooral omdat de McLarens aanvallen vanaf deze startplek een brug te ver lijkt. "Ze lopen mijlen op ons voor met het heel houden van de banden. Daardoor zijn ze in een grand prix bijna onverslaanbaar. En op een natte baan zijn ze nog sterker dan op een droge."
Weersvoorspelling
In 2021 werd de GP van België nog geannuleerd wegens hevige regenval. "En ook dit jaar ziet de weersverwachting er niet al te rooskleurig uit", zegt weerpresentator Roosmarijn Knol.
"In de nacht van zaterdag op zondag raakt het bewolkt in de Ardennen en in de vroege ochtend naderen de eerste buien. Bij deze buien is onweer mogelijk en kan veel regen in korte tijd vallen. Afgelopen woensdag was het ook al raak in het oosten van België en werden op meerdere plaatsen ondergelopen straten gemeld."
"Zondag overdag blijft het een komen en gaan van regen- en onweersbuien. Tussendoor is er soms even wat zon, maar door een frisse noordwestenwind wordt het op het circuit nauwelijks warmer dan 20 graden. In het meest extreme geval valt er 20 tot 35 millimeter regenwater en wordt het opnieuw een waterballet op het asfalt."
"We mikken op het podium. Derde worden is het doel. Daar moeten we voor vechten. Dat lijkt me realistisch en het hoogst haalbare", denkt de wereldkampioen.
"Het is belangrijk dat ik niet te veel tijd verlies achter de Ferrari van Charles Leclerc. Als de McLarens tien seconden weg zijn, kan ik weinig meer uitrichten. Hopelijk kan ik een beetje in de buurt blijven en in de loop van de race kansen grijpen. Dan zit er misschien nog iets meer in dan plek drie. Als er een beetje chaos komt. We gaan het zien."
Het is even wennen. Erkend regenrijder Verstappen heeft bij de start van de Belgische grand prix niets aan natte omstandigheden. Het elimineert namelijk het gouden ingrediënt dat hem juist de sprintzege opleverde. Vanaf startplek twee dook Verstappen meteen na de start in de slipstream van WK-leider Oscar Piastri en greep hij aan het eind van het lange stuk vals plat 'Kemmel' de leiding.
Dat kunstje herhalen is bij een regenachtige grand prix-start onbegonnen werk. "Op een natte baan kun je vanaf de vierde startplek weinig zien. Er is overal spray. Dus dan wordt het lastig. En de verwachting ziet er niet erg droog uit."
Is pole een voordeel?
Toch zijn de kaarten nog niet geschud. McLaren-troeven Piastri en Lando Norris stoeiden de hele dag met het Belgische pole-dilemma.
"Als het droog is, is de eerste startplek een nadeel, maar bij hondenweer is vooraan starten juist cruciaal. Ik weet waar ik op hoop", zei Piastri wat zuurtjes over zijn tweede startplek. De WK-leider beseft dat hij alleen op een droge baan de sprintrace-manoeuvre van Verstappen kan kopiëren.
"We moeten de weersverwachting erg goed in de gaten gaan houden", trapte Norris een open deur in. De Britse runner-up in de WK-stand heeft met poleposition de beste papieren in handen, maar rekent zich niet rijk. "Oscar is erg sterk hier. Een piepklein foutje kan me nekken."
Kan Verstappen zich vanaf P4 ouderwets naar voren knokken? Hij is er vrij somber over. Wie denkt dat hij zoals eind vorig jaar in Brazilië een sensationele zege uit de hoge hoed kan toveren heeft niet goed opgelet, waarschuwt de viervoudig kampioen.
'Helmut zit niet in de auto'
"We hebben dit seizoen bij regenraces nog geen schijn van kans gemaakt tegen McLaren. Ze houden in de regen nog veel beter hun banden heel. Ik ben al heel blij dat ik ze in de sprint vijftien ronden achter me kon houden, maar de realiteit is dat ik nu vanaf plek vier moet starten."
En de prolongatie van zijn wereldtitel? Vergeet het maar, zegt Verstappen ondanks de verrassende sprintzege. Topfunctionaris Helmut Marko heeft nog steeds hoop ("Max is een puntje ingelopen op Oscar") en benadrukt dat de titelstrijd nog open ligt.
Verstappen niet. "Ik snap dat hij er positief in wil staan, maar Helmut zit niet in de auto. En als ik de onboard-beelden van andere auto's zie, dan weet ik genoeg."