Een jaar na zijn eerste Formule 1-zege is Piastri klaar voor de titel

Het illustreert zijn stormachtige ontwikkeling: op het Hongaarse circuit waar hij een jaar geleden zijn allereerste Formule 1-overwinning boekte, keert Oscar Piastri dit weekend terug als leider in de WK-stand. De Australiër heeft in de eerste seizoenshelft al zes zeges geboekt en beschikt over de beste papieren om viervoudig kampioen Max Verstappen te onttronen.
De 24-jarige Piastri is pas bezig met zijn derde F1-seizoen, maar bezorgt zijn veel ervarener stalgenoot Lando Norris hoofdbrekens. Het is een groot contrast: waar Norris opvalt door zelfkritiek, onzekerheid en opvallend veel foutjes, houdt ijskonijn Piastri het hoofd opmerkelijk koel. Hij straalt meer zelfvertrouwen uit, al is het gat tussen de titelrivalen in de WK-stand (16 punten) klein.
"Leuk en bijzonder om terug te zijn op de plek waar ik voor het het eerst op de hoogste trede stond", zegt Piastri op de Hungaroring bij Boedapest, waar zondag de Grand Prix van Hongarije gereden wordt. Hij erkent dat hij niet meer dezelfde Oscar is als in juli 2024. "Ik ben in alle opzichten een betere coureur. Het zijn allemaal details, allerlei kleine stukjes."
De huidige stand in de Formule 1:
In twee woorden samengevat: Piastri is stabieler en constanter. "Vorig seizoen had ik een paar goede weekenden en dan kon ik een race winnen. Maar er waren ook veel matige en zelfs slechte dagen. Die heb ik dit jaar veel minder. Ik zit elk raceweekend veel dichter bij mijn piek. De beste versie van mezelf. Ik haal er veel meer uit."
'Lando en ik hebben de beste auto'
De WK-leider heeft afscheid genomen van de ontkenningsfase. "Ja, daar lijkt het wel op", antwoordt hij op de vraag of de titelstrijd alleen nog tussen hem en Norris gaat. " A two horse race , zogezegd. Lando en ik hebben de beste auto. We strijden voortdurend met elkaar en dat zal na de zomer wel zo blijven. Elk WK-puntje is belangrijk. En sprintraces zoals in Spa dus ook, al heb je daarin meer te verliezen dan te winnen en moet je de risico's wegen."
Piastri verwacht niet dat McLaren alle resterende races zal winnen, maar de concurrenten kunnen in het kampioenschap geen rol van betekenis meer spelen. "Op sommige circuits zullen we domineren, maar er komen ook nog banen waar anderen sterk zijn. Soms Max, soms Ferrari, soms Mercedes."
Het illustreert het grote gemak waarmee de oranje renstal dit jaar het veld aanvoert. McLaren is overal ijzersterk, terwijl de concurrenten slechts hier en daar op dreef zijn en Verstappen bij Red Bull Racing het werk nagenoeg in zijn eentje moet opknappen, bij gebrek aan een competitieve teamgenoot.
In Hongarije ligt een nieuwe 1-2 voor McLaren voor het oprapen. "Ik verwacht dat we hier weer vooraan staan. Deze baan ligt ons wel. Meestal zijn we hier goed, al weet je het nooit zeker", glimlacht Piastri.
Sterk weekend in België
De coureur uit Melbourne is nog aan het nagenieten van zijn verse zege in de Ardennen. Op Spa-Francorchamps troefde hij Norris af met een listige inhaalactie in de eerste ronde. Op kletsnat asfalt. "Die manoeuvre was tricky, maar cruciaal", blikt hij terug. "Daarna kon ik het tempo bepalen en zorgen dat mijn banden heel bleven. Het was een erg sterk weekend."
Piastri is het niet eens met critici die vinden dat de wedstrijdleiding te lang aarzelde. Vanwege heftige buien stelde de FIA de start van de race bijna anderhalf uur uit. Een besluit dat bij zowel de coureurs Max Verstappen en Lewis Hamilton als diverse tv-analisten verkeerd viel. Maar niet bij de McLaren-rijder.
"Het was veel gevaarlijker dan het op televisie oogde. Bij de eerste poging zagen we achter de safety car bijna niets. Waren we voorzichtig? Wellicht, maar liever extra veilig dan een fatale crash."
Het wordt voor Norris een kluif om zijn ontketende teamgenoot nog te verslaan. "Met mijn zelfvertrouwen zit het wel goed. Ik ben trots op veel van mijn races", vertelt Piastri die inmiddels heeft geleerd wat de sleutel naar de titel is. "Stabiel en constant presteren. Of ik daartoe in staat ben? Natuurlijk! Dat kan ik echt nog wel een paar maanden volhouden, al is het niet gemakkelijk. We zijn geen robots, dus we gaan fouten maken."
"Niet elke raceweekend is perfect, maar er zijn in mijn leven sowieso weinig weekends perfect geweest", vult Piastri droogjes aan. Het draait om een delicate balans. "Zonder risico gaat het niet. Ik moet blijven pushen. Dat gaat onherroepelijk gepaard met foutjes, maar op safe rijden en achterover leunen is geen optie. Steeds tweede worden achter je teamgenoot is niet genoeg."
Teamgenoten worden rivalen
Met nog één race te gaan voor de zomerstop is al glashelder hoe de tweede seizoenshelft vanaf Zandvoort eruit gaat zien. Teamgenoten Norris en Piastri worden aartsrivalen. "Logisch. We willen allebei deze kans grijpen. Dit jaar, maar ook de komende seizoenen", blikt Piastri vooruit.
Het zal hard tegen hard gaan. "We mogen vechten, zolang we elkaar niet in de wielen rijden en het team niet beschadigen. Maar dat is niets nieuws. Zo racen we al sinds de seizoensopener in Melbourne."