Mercedes geeft cruciale fout toe na flinke F1-terugval

Aan het begin van het nieuwe Formule 1-seizoen zag het er
rooskleurig uit voor Mercedes. Oké, McLaren en Max Verstappen waren
normaal gesproken iets te sterk, maar George Russell reeg de
podiumplaatsen aaneen. In Canada volgde er zelfs nog een zege voor
de Brit, maar sindsdien zijn de Zilverpijlen ver teruggezakt. Dat
beeld wordt bevestigd door Bradley Lord, de teamvertegenwoordiger
van Mercedes. "Ik denk dat we in de eerste helft van het seizoen
twee vrij duidelijke perioden hebben gezien", vertelt Lord tegen
een select groepje media, waaronder RacingNews365. "Een helft
waarin we consistente prestaties hebben afgeleverd met de coureurs
die zich zelfverzekerd voelden in de auto. We hadden een
achterstand op de snelste auto's, maar streden wel regelmatig mee
om het podium. Dat was tussen Melbourne en Miami, waarna we van
Imola tot en met nu meer wisselvallige prestaties hebben gezien."
Lord benadrukt wel gelijk de zege van Russell in Canada. "Dat was
een geweldig hoogtepunt van het seizoen tot nu toe, de zege en de
eerste podiumplaats van Kimi Antonelli. Maar uiteindelijk zijn we
gemiddeld verder achterop geraakt ten opzichte van de top van het
veld. Podiumplaatsen zijn posities in de top vijf of zes geworden
en de coureurs zeggen dat ze moeite hebben met het vertrouwen van
de auto." Wat is het belangrijkste probleem? "Instabiliteit bij het
ingaan van de bochten en dat ze niet helemaal de limiet op kunnen
zoeken in de bochten zelf. Dat kost hen vertrouwen en performance
en is dus de belangrijkste beperking die we op dit moment hebben.
Wat we nu doen, is uitzoeken wat we aan de auto hebben toegevoegd
en wat dat heeft betekend. Eerder dit jaar was dat (de beperkingen
red.) zeker niet het geval, tot het tweede kwart. Als gevolg
daarvan zijn we niet alleen ten opzichte van de toppers, maar ook
ten opzichte van het middenveld achterop geraakt. En dat heeft er
weer toe geleid dat we in situaties terecht zijn gekomen dat we
nipt in Q3 zaten." Updates Mercedes gelooft er dus heilig in dat
het ook aan updates heeft gelegen. "Het is niet alleen een grotere
achterstand ten opzichte van de koplopers. We zijn ook
teruggevallen in de relatieve pikorde. Dat geeft ons een zekere
mate van overtuiging dat we iets aan de auto hebben toegevoegd met
onbedoelde gevolgen, in plaats van een gebrek aan ontwikkeling of
een algemeen prestatieverlies ten opzichte van alle andere teams."
"Er zijn een aantal factoren die een grotere of kleinere invloed
hebben gehad op de oorzaak. Dat is het werk voor de engineers, om
uit te zoeken en mogelijke oorzaken te elimineren. Er bestaan een
paar goede ideeën over hoe we met dat werk beginnen en over
oorzaken met een hogere waarschijnlijkheid. Er zullen echter ook
dingen bestaan die helemaal geen invloed hebben gehad. We moeten er
ook voor zorgen dat we de goede aspecten van de auto aflezen." Toch
weet Mercedes wel hoe of wat. "Er zijn duidelijke aanwijzingen. Ik
kan hier niet de hele lijst opnoemen, maar hopelijk hebben we in
Hongarije de juiste richting gevonden. Zo niet, dan blijven we de
gegevens analyseren, kijken we wat we hebben gedaan en proberen we
er grip op te krijgen voor het tweede deel van het seizoen." Lord
beaamt tot slot ook dat de nieuwe regels rond flexibele
voorvleugels invloed heeft gehad. In Spanje moesten alle teams de
auto's aanpassen om aan de technical directive van de FIA voldoen.
"De wijziging heeft zeker invloed gehad. Iedereen heeft de auto
moeten aanpassen, wat van invloed is op het rijgedrag. Het is dus
een mogelijke factor, al bestaat er niet één doorslaggevende
factor. Het is een combinatie van factoren, maar het vond wel
plaats in de periode waar ik het over had. Onze prestaties zijn
inconsistenter geworden. We hebben ook sterke prestaties gezien,
zoals we al zeiden, maar dat is een van de factoren waar we naar
moeten kijken."