Waarom Verstappen in een luxepositie verkeert

Voorafgaand aan de Grand Prix van Oostenrijk kwam de
geruchtenstroom rond de toekomst van Max Verstappen op gang. De
27-jarige coureur staat tot en met 2028 onder contract bij Red
Bull, maar George Russell wist te melden dat Verstappen en Mercedes
gesprekken voerden over een overstap. Met de kennis van nu deed
Russell dat misschien ook om zelf meer duidelijkheid te krijgen
richting 2026, maar feit was dat Verstappen onder een vergrootglas
lag. Het was echter ook geen geheim dat Verstappen in gesprek was
met Mercedes. Dat ging alleen niet per se over een concrete
overstap voor volgend seizoen, maar ook over de langere termijn.
Verstappen heeft na zijn Formule 1-carrière immers ook ambities in
andere takken van autosport én met zijn eigen team Verstappen.com
Racing. Kan je die dromen met Red Bull realiseren of heb je daar
een grote fabrikant voor nodig? Allemaal vragen die in de komende
tijd langzaam beantwoord moeten worden. Verstappen blijft niet nog
tien jaar actief in de Formule 1. In Hongarije kwam het hoge woord
eruit: Verstappen rijdt in 2026 gewoon voor Red Bull. De
Nederlander liet het zelf ook een tijdje in het midden om de
prestaties van Red Bull af te wachten, maar had nu genoeg gezien.
Met het besluit om Red Bull trouw te blijven, heeft Verstappen zich
zodoende in een luxepositie voor 2026 gebracht.  De reden is
eigenlijk heel simpel: volgend jaar heeft Verstappen waarschijnlijk
veel meer keuzevrijheid dan nu. Van de topteams had alleen Mercedes
plekjes vrij, en je moet maar gokken welk team het het beste voor
elkaar heeft met de reglementswijzigingen. Dan is het gewoon een
voordeel om in de vertrouwde omgeving van Red Bull een zo goed
mogelijke auto voor 2026 te bouwen. Of dat dan met de nieuwe Red
Bull-motor genoeg is om voor de wereldtitel te strijden, blijkt
vanzelf. Openingen Er is natuurlijk ook een scenario denkbaar
waarin Red Bull Verstappen niet van een goede auto kan voorzien. En
dan komt de luxepositie van Verstappen om de hoek kijken, want
zoals gezegd heeft de viervoudig wereldkampioen volgend jaar meer
opties. Dat begint wederom bij Mercedes, toch qua motor de grote
favoriet voor 2026. Russell aast ongetwijfeld op een meerjarige
contractverlenging, maar het is nog maar de vraag wat er met Kimi
Antonelli gaat gebeuren. Het Italiaanse toptalent begon sterk aan
2025, maar zakte de afgelopen tijd ver terug. Daarom ligt het voor
de hand dat het voor Antonelli, en misschien zelfs Russell, bij een
kortere verbintenis blijft, ook zodat Toto Wolff volgend jaar een
opening kan vinden om Verstappen opnieuw te benaderen. Er zijn
echter ook teams waar mogelijk nog meer ruimte vrijkomt. Denk aan
Aston Martin, het ambitieuze team dat in 2026 in zee gaat met Honda
én Adrian Newey heeft aangetrokken. Fernando Alonso is inmiddels 44
jaar oud en nadert zo toch wel het einde van zijn Formule
1-carrière, terwijl er nog altijd twijfels zijn over het potentieel
van Lance Stroll. Stel dat Aston Martin met Honda een stap in de
goede richting zet, dan kan dat een interessante optie worden. Tot
slot kan er zelfs een deur opengaan bij Ferrari. Lewis Hamilton
staat tot en met 2026 onder contract, en het gerucht gaat dat hij
daar eenzijdig nog een jaartje aan vast kan knopen. Maar het is de
vraag of dat gaat gebeuren. Hamilton komt voorlopig totaal niet uit
de verf bij de Scuderia, en hintte er in Hongarije zelfs op dat het
team hem moet vervangen. Ferrari zal geen genoegen nemen met een
coureur van het tweede plan als Hamilton een punt achter zijn
loopbaan zet. Al met al kan Verstappen rustig afwachten wat er gaat
gebeuren in 2026. Wanneer Red Bull uit de startblokken schiet, zal
hij geen enkele reden zien om het team te verlaten. En als het
sportief toch niet goed gaat, en Verstappen het gevoel heeft dat
hij zijn heil ergens anders moet zoeken voor meer successen, heeft
hij normaal gesproken veel meer opties dan nu. De Formule 1 gaat
óók qua stoelendans een interessante periode tegemoet.