Mercedes wijst naar rol voor oude bekende in actieplan voor Antonelli

Met het vertrek van Lewis Hamilton stond Mercedes ineens voor een
lastige situatie. Men moest een vervanger vinden voor de
zevenvoudig wereldkampioen, maar waar konden ze die het beste
vinden? Uiteindelijk kwam het team uit bij Kimi Antonelli, de jonge
Italiaan die al jarenlang onderdeel uitmaakte van het team en met
zijn talent hoge ogen gooide in de juniorenklassen. Zo begon
Antonelli zijn Formule 1-carrière bij één van de topteams, een
lastige opgave voor het jonge talent. Hij begon het seizoen sterk
met keurige optredens, maar zijn prestaties zwakte naarmate de
eerste seizoenshelft vorderde toch wat af. Met uitvalbeurten in
Imola, Spanje, Oostenrijk en Groot-Brittannië kon men maar één
conclusie trekken: Antonelli zit in een vormdip. Toch is dat
volgens Bradley Lord, teamvertegenwoordiger van Mercedes, niet heel
gek. "Een rookie-seizoen heeft ups en downs, en het zit vol met
leermomenten. Dat zijn positieve lessen en verrassingen, maar ook
moeilijkere momenten. Zoals je ook zou verwachten, is het zeker het
geval dat beide coureurs vertrouwen missen in de bochten, nu de
auto wat lastiger is geworden. Dat kost hem (Antonelli, red.) ook
zelfvertrouwen", zo vertelt Lord tegen een select groepje media,
waaronder RacingNews365. "Die stappen achteruit qua performance
zorgen er ook voor dat we juist wat kwetsbaarder zijn voor die
vroege exits (in de kwalificaties, red.) dan we eerder in het
seizoen waren. Maar het belangrijkste is, en dat hebben we vanaf
het begin al gezegd, dat de auto simpelweg tekortschiet. Het is
geen twijfel of een gebrek aan Kimi's kant, buiten het gebrek aan
ervaring om. Dat heeft hij simpelweg nog niet, en hij heeft ook nog
niet de kans gekregen dat op te doen."  Vooruitgang Mercedes doet
er echter alles aan om Antonelli te helpen dat vertrouwen weer
terug te winnen. "Onze aanpak richt zich op het aanmoedigen, in
plaats van focussen op de uitkomst. Zo kan hij lessen trekken uit
deze ervaringen. We focussen ons op het proces van vertrouwen
terugwinnen, en dat zit vooral in tijd spenderen met de engineers
en echt begrijpen wat we doen met de auto. We willen dat hij leert
hoe hij het maximale uit de auto kan halen."  "Onze prioriteit is
om ervoor te zorgen dat we hem een auto geven waarmee hij zijn
talent kan laten zien. We weten dat hij het heeft, en we realiseren
dat hij de potentie ook echt heeft. We wisten dat we de lat heel
hoog legden, en het was een enorme uitdaging. Instappen in de
Formule 1 is sowieso al een grote stap. Om dat dan bij een team te
doen met de verwachtingen die Mercedes heeft, is nog serieuzer." 
Men heeft dan ook geen spijt van de keuze om Antonelli in de auto
te zetten. "Maar we hebben die beslissing met open ogen genomen, en
het is aan ons de taak om Kimi te ondersteunen. We willen hem een
omgeving bieden die hem in staat stelt te presteren, om zo zijn
potentie waar te maken. En hoe meer je rookies een auto geeft
waarin zij zich comfortabel voelen, of één die voorspelbaar is, hoe
makkelijker dat proces zal zijn."  Lord is echter de eerste die ook
toegeeft dat Mercedes in dat opzicht juist tekort is geschoten.
"Dat is waar we in het tweede deel van de eerste seizoenshelft wel
wat hebben laten liggen. Hopelijk kunnen we de juiste richting weer
vinden."  Hulp uit verwachte hoek Antonelli heeft het dus
allesbehalve makkelijk, maar de jonge Italiaan staat er niet alleen
voor. Hij krijgt namelijk niet alleen steun vanuit het team, want
ook een oude bekende kijkt op de achtergrond mee. Zevenvoudig
wereldkampioen Lewis Hamilton heeft tot vorig seizoen ook
samengewerkt met Antonelli, toen hij nog voor Mercedes reed. Lord
kijkt er dan ook niet raar van op dat de Brit de jonge Italiaan nu
een hart onder de riem steekt. "Het is volledig in lijn met het
karakter dat we al vele jaren kennen van Lewis. Kimi liep ook rond
binnen het team aan het einde van vorig seizoen, en toen heeft
Lewis zijn advies, steun en aanmoediging ook aangeboden. Zelfs toen
het op bepaalde punten een lastig einde van zijn seizoen bleek te
zijn." "Hij is een fantastische bondgenoot voor de jongere coureurs
in de sport. Hij is echt begripvol, en weet als geen ander hoe het
voelt om als rookie in te stappen bij een team waar de
verwachtingen zo hoog zijn. Hij deed dat in 2007 ook (bij McLaren,
red.). Kimi waardeert zijn steun dan ook heel erg, en dat geldt ook
voor de andere jonge talenten die erop mogen rekenen."