Aankondiging F1-debuut Verstappen maakt tongen los - special

18 augustus 2014, het was de dag dat Scuderia Toro Rosso
bekendmaakte dat de toen 16-jarige Max Verstappen in 2015 zijn
Formule 1-debuut zou maken. De Nederlander, op dat moment nog
actief in het Formule 3-kampioenschap, kreeg al heel snel een zitje
bij het zusterteam van Red Bull. De aankondiging veroorzaakte
direct veel ophef in de paddock en daarbuiten. Verstappen was met
zijn 16 jaar en 10 maanden de jongste coureur ooit die een
F1-contract tekende. Hij had nog geen race-ervaring in een
formulewagen met meer dan 230 pk, laat staan in een F1-auto, maar
overtuigde Red Bull-topman Helmut Marko met een bijzonder optreden
op de Norisring. In de regen leverde hij een masterclass af, waarna
Red Bull Verstappen aantrok voor het juniorenteam en een
F1-stoeltje aanbood voor 2015. "We zijn erg blij Max te
verwelkomen", liet teambaas Franz Tost destijds weten. "We volgen
zijn prestaties in de Formule 3 met grote interesse, en geloven dat
hij klaar is voor de volgende stap. De combinatie van talent,
snelheid en volwassenheid is bijzonder." Verstappen zelf reageerde
ook enthousiast. "Sinds ik begon met karten, is het mijn droom
geweest om Formule 1-coureur te worden. Het is ongelofelijk dat die
droom nu werkelijkheid wordt." De stap leidde echter wel tot
discussie binnen de sport. Critici wezen op Verstappens leeftijd en
gebrek aan ervaring. Oud-coureurs als Jacques Villeneuve en David
Coulthard vroegen zich af of een tiener zonder ervaring met snelle
formulewagens de stap naar het hoogste niveau wel aan zou kunnen.
De FIA zou enkele maanden later reageren door een minimumleeftijd
van 18 jaar én een systeem rond superlicentiepunten in te voeren.
Het ging om maatregelen die achteraf als 'Verstappen-regels' werden
bestempeld. In 2015 zou Verstappen op 17-jarige leeftijd
daadwerkelijk zijn eerste Grand Prix rijden in Australië, waarmee
hij geschiedenis schreef als de jongste F1-debutant ooit. Die titel
draagt hij nog altijd, omdat de regels sindsdien zijn aangepast.
Wat op 18 augustus 2014 begon als een opzienbarend persbericht van
een middenmootteam, zou uitgroeien tot het startpunt van een van de
meest succesvolle carrières in de moderne Formule 1. Maar op die
dag ging het vooral over de vraag: is 17 jaar niet te jong?