Mercedes geeft Bottas vrijheid in jacht op F1-comeback

Mercedes heeft met Kimi Antonelli en George Russell een prima
rijdersduo om dit seizoen mee te voltooien. Achter de schermen
loopt echter nog iemand anders rond die klaar zal staan om in te
stappen, mocht het nodig zijn. Valtteri Bottas is als
reservecoureur weer teruggekeerd op het oude nest, waar hij in 2021
vertrok om plaats te maken voor Russell. Hij keerde wel terug in
een iets andere rol, want een fulltime stoeltje was geen optie. Hij
settelde zo voor een rol als reserve, inclusief de nodige taken
achter de schermen. En dat blijkt hem toch verrassend goed te
liggen, zo legt teamvertegenwoordiger Bradley Lord uit tegen een
select groepje media, waaronder RacingNews365.   "Het is
fantastisch om hem als het ware terug in de Mercedes-familie te
hebben. Hij was natuurlijk een gewaardeerd lid van het team toen
hij nog voor ons reed. Nu hij terug is, kan hij zijn ervaring en
inzichten, en zijn deskundige blik op raceweekenden, inbrengen." 
Vooral Antonelli profiteert van de aanwezigheid van de ervaren
Bottas. "Die kan niet alleen Kimi goed gebruiken, want ook voor de
engineers is het waardevol. Zij krijgen nu ook het perspectief van
een coureur mee voor allerlei zaken. Daarin heeft hij dus sowieso
al bijgedragen."  Maar de inbreng van de Fin is ook op andere
vlakken van groot belang, zo benadrukt Lord. "Dan heb je ook het
werk in de simulator nog, waarmee hij ook een hele waardevolle
bijdrage heeft geleverd. Verder heeft hij ook TPC-tests gedaan,
waardoor hij fris en scherp is gebleven. Niet alleen voor het
rijden in een Formule 1-auto, maar ook voor het uitvoeren van die
rol."  Met zijn ervaring is Bottas immers in staat een cruciaal
deel van het werk over te nemen van de fulltime coureurs van
Mercedes. "En, ondanks het feit dat het geen prioriteit is voor de
performance, neemt hij ook een soort luchtigheid en humor mee. Dat
heeft weer invloed op hoe we communiceren, maar ook hoe we met onze
sponsoren en partners werken."  "Hij draagt zeker bij aan het
verdelen van de werklast, ook omdat hij weet dat het een grote
aanpassing is voor rookies. Valtteri is dus een belangrijk
onderdeel geworden in het proces om Kimi te helpen integreren in de
wereld der Formule 1, en om hem te helpen daaraan te wennen en mee
om te gaan."  Toekomst elders? Bottas mag dan geen vaste coureur
meer zijn voor Mercedes, zijn waarde wordt er niet minder op binnen
het team. De Fin speelt achter de schermen vooral een grote rol en
is in dat opzicht haast onmisbaar én bijna onmogelijk weg te
denken. Toch is dat wel een scenario waar men bij de Duitse renstal
rekening mee moet houden. Want ook bij Mercedes weet men dat Bottas
een kans op een fulltime stoeltje niet aan zich voorbij zal laten
schieten. Cadillac zou naar verluidt interesse hebben in de
diensten van de Fin, en enkele andere teams zullen hem ongetwijfeld
ook overwegen als ze aan de situatie van 2026 denken.  Een coureur
met ervaring is immers gewild, weet Lord. "We weten dat het voor
Valtteri de prioriteit heeft om ergens een stoeltje te vinden voor
2026. Hij is daar ook bij uitstek voor gekwalificeerd en ik zou
zeggen dat hij in dat opzicht ook één van de voornaamste kandidaten
is."  Toch houdt Mercedes alle opties open. "Maar mocht het hem
niet lukken, om wat voor reden dan ook, staan wij er zeker voor
open om te kijken hoe we deze samenwerking voort kunnen zetten.
Maar we weten dat een fulltime stoeltje zijn prioriteit is, en
achteraf hopen we altijd dat wij hem een platform hebben kunnen
geven om dat doel te bereiken."