Russell doet boekje open over bezoek aan psycholoog voor uitdaging tegen Hamilton

George Russell werd in 2018 Formule 2-kampioen, voor onder meer
Lando Norris en Alexander Albon. Als Mercedes-junior kreeg hij
vervolgens de kans bij Williams, waar hij direct indruk maakte. Hij
versloeg Robert Kubica overtuigend in het onderlinge duel (16-2),
al eindigde hij achter de Pool in de WK-stand. Ook is het gevecht
tegen Nicholas Latifi was hij duidelijk sneller, maar pas in zijn
derde seizoen bij Williams vertaalde hij zijn dominantie in een
beter resultaat met 16 punten, tegenover 7 voor de Canadees. Na het
vertrek van Valtteri Bottas naar Alfa Romeo kreeg Russell zijn kans
bij Mercedes. Daar wachtte hem een veel grotere uitdaging: Lewis
Hamilton werd zijn teamgenoot. Dat maakte hem, ondanks zijn
zelfvertrouwen, behoorlijk nerveus. "Het voelde niet als één stap,
maar drie stappen omhoog," vertelt hij bij Untapped . "De maanden
voordat ik begon bij Mercedes, dacht ik bij mezelf: 'Ik geloof in
mezelf, ik denk dat ik iedereen kan verslaan', maar de waarheid is
dat je dat niet kan weten wanneer je tegen de beste coureur aller
tijden moet rijden. Ik kwam bij het team terwijl hij daar al tien
jaar zat. Alles is rondom hem gebouwd. Ik voelde me snel, jong en
gezond. Ik was klaar voor de strijd, maar ook dan weet je het nog
niet." Bezoekje aan de psycholoog Russell voelde de druk op zijn
schouders. Een bezoekje aan zijn psycholoog zou uiteindelijk
wonderen doen. "Ik vroeg mezelf echt af hoe ik hier psychologisch
mee om zou moeten gaan, totdat ik een goed gesprek met mijn
psycholoog had. Die vertelde mij hoe ik zou moeten omgaan met de
druk van het zijn van zijn teamgenoot." Maar wat werd Russell dan
verteld? "Mijn psycholoog concludeerde dat op het moment dat ik de
garage binnenloop, mijn helm opzet en mijn vizier naar beneden doe,
het niet meer uit zou moeten maken wie mijn teamgenoot is. Of het
nou een rookie is of de beste aller tijden, want alleen ik ben
verantwoordelijk voor mijn eigen lot. Met die instelling stapte ik
de strijd in." De dominantie die Russell over zijn vorige
teamgenoten had, zou hij met Hamilton niet meer ervaren. Dat was
even wennen voor de Brit, al was hij realistisch: "Ik eindigde de
seizoen ervoor iets van 95 procent van de tijd voor mijn
teamgenoot, maar tegen Lewis was het doel om voor hem te eindigen
in de stand, om hem iets vaker dan de helft van de keren te
verslaan." "Dat betekent ook dat je bijna de helft van de tijd door
hem verslagen wordt, maar dat moet je leren accepteren met zo'n
teamgenoot. Je kan niet tegen zo iemand rijden en de vloer met hem
aanvegen, dus dat was het grootste psychologische verschil dat ik
kende met de jaren daarvoor." Uiteindelijk kreeg Russell het voor
elkaar om Hamilton in twee van de drie seizoen waarin ze
teamgenoten waren, te verslaan. Na 2024 vertrok Hamilton naar
Ferrari, waarna Russell de rol van nieuwe nummer 1 en kartrekker
vervulde. Die rol lijkt hij voorlopig uitstekend te vervullen.