Hoe Russell een hoofdpijndossier voor Mercedes is geworden

Na het vertrek van Lewis Hamilton bij Mercedes waren alle ogen op
George Russell gericht. Kan de Brit de nieuwe leider van de
Zilverpijlen worden in 2025? Het antwoord luidt voorlopig een
volmondig ja , want Russell ontpopte zich tot een van de sterkste
coureurs van het seizoen tot nu toe. De W16 was lang niet altijd
sterk genoeg voor podiumplaatsen, maar Russell sleepte er toch vaak
een goed resultaat uit. De zege in Canada was de kers op de taart.
Aan het begin van het seizoen leek er dan ook geen vuiltje aan de
lucht voor Russell. De Brit onderhandelde met Mercedes over een
nieuw contract, maar dat leek toch geen probleem te worden. Op dat
moment kwam Max Verstappen echter om de hoek kijken. De onrust bij
Red Bull leidde ertoe dat Toto Wolff een kans zag om de Nederlander
aan te trekken, waardoor Russell en Kimi Antonelli in de wachtkamer
werden gezet. Verstappen bleef uiteindelijk trouw aan Red Bull voor
2026, en Russell en Antonelli lijken door te gaan bij Mercedes. De
contracten zijn momenteel nog niet getekend, maar Wolff hintte erop
dat dit snel rond zal komen. De gesprekken met de entourage van
Verstappen deed Wolff overigens af als een onderzoek voor de lange
termijn. Hoofdpijndossier Dat klinkt misschien niet heel spannend,
maar er zit wel degelijk een gedachte achter. In 2026 gaan de
reglementen immers op de schop en is de verwachting dat Mercedes
sterk voor de dag zal komen. De Zilverpijlen domineerden jarenlang
de Formule 1 na de introductie van de V6-motoren in 2014, en ook
volgend jaar speelt het hybridecomponent een grote rol. Eén plus
één is twee, zou je denken. Tegelijkertijd bestaan er juist
twijfels over de competitiviteit van Red Bull. Het team uit Milton
Keynes bouwt voor het eerst een eigen krachtbron, in samenwerking
met Ford. Of je met weinig ervaring direct mee kunt doen om zeges
en wereldtitels, blijft de grote vraag. Verstappen zal dat ook met
veel interesse afwachten en volgen. Maar indien Red Bull ook
volgend jaar niet om de wereldtitel kan strijden, bestaat de kans
dat Verstappen voor 2027 op de markt komt. En zo is ook een
hoofdpijndossier voor Mercedes ontstaan, want Wolff wil zijn kruit
niet te vroeg verschieten. Als je Russell nu namelijk voor meerdere
jaren als kopman vastlegt, wordt het een lastig verhaal om ook
Verstappen aan te trekken. Bovendien is het vrij onaannemelijk dat
Wolff op korte termijn afscheid neemt van Antonelli. De jonge
Italiaan is en blijft immers de parel van het juniorprogramma van
Mercedes. Het probleem is echter vooral dat Russell logischerwijs
wél op een langdurig contract zal azen. De Brit krijgt de ene na de
andere lofzang van Wolff te horen en wil dat ongetwijfeld ook in
een goede verbintenis terugzien. Zelfs een jaarcontract met een
optie voor nog een seizoen valt normaal gesproken niet in de smaak
bij Russell. Zekerheid voor de toekomst is prioriteit nummer één.
Clausules Hoe Mercedes, Wolff en Russell dat gaan oplossen, blijft
voor nu nog gissen. Mercedes staat momenteel sterker in de
onderhandelingen, zeker omdat Russell geen opties bij een ander
topteam heeft. Als hij op korte termijn successen wil blijven
boeken, is Mercedes zijn beste kans. Ook Russell zit dus met wat
dilemma’s en moet misschien een aanbod accepteren dat niet ideaal
is. Het ligt uiteindelijk voor de hand dat Russell gewoon een
meerjarig contract krijgt, ook omdat er simpelweg geen signalen
zijn dat Verstappen Red Bull eind 2026 wil verlaten. En Wolff kan
altijd nog met clausules spelen om ergens een escape in te bouwen.
Dat doet niets af aan de initiële verbintenis. Al met al is het dus
nog niet zo vreemd dat de contractverlenging van Russell nog even
op zich laat wachten. Maar zorgen voor 2026 hoeft de Brit inmiddels
niet meer te hebben. Een nieuwe verbintenis komt er wel — de vraag
is vooral in welke vorm. Wolff houdt Verstappen inmiddels vaker wel
dan niet in het achterhoofd. Het onderzoek voor de langere termijn
is al gedaan.