Verstappen leidt Red Bull-wederopbouw na vertrek Horner

Christian Horner stond meer dan 20 jaar aan het hoofd van Red Bull
Racing als teambaas en CEO, maar een paar dagen na de Grand Prix
van Groot-Brittannië werd hij ineens uit zijn functie gezet.
Inmiddels is Horner ook écht vertrokken bij de renstal en dus kan
de focus echt worden gericht op de wederopbouw van het team.
Laurent Mekies is vanuit Racing Bulls doorgeschoven naar het
hoofdteam. Hij heeft in ieder geval minder verantwoordelijkheden
dan Horner, want de Fransman moet zich voornamelijk op de actie op
de baan richten. Voordat Horner bij Red Bull werd weggestuurd, was
er al een flinke leegloop gaande bij de Oostenrijkse renstal. Rob
Marshall vertrok naar McLaren, topontwerper Adrian Newey ging naar
Aston Martin en Jonathan Wheatley wilde op eigen benen gaan staan
en werd de nieuwe teambaas van Stake F1, dat volgend jaar door het
leven zal gaan als het fabrieksteam van Audi. De resultaten van Red
Bull werden min of meer gelijktijdig minder. In 2024 was er nog een
zeer sterke start van het jaar, omdat Verstappen vier van de eerste
vijf races wist te winnen. Maar in de 33 daaropvolgende races pakte
hij nog 'maar' zeven zeges, iets waaraan we niet meer gewend waren.
Daar waar de Nederlander de schade nog min of meer wist te
beperken, kan dat niet worden gezegd van de tweede coureur. Richten
op Verstappen Liam Lawson scoorde in de eerste twee races van het
jaar geen enkel punt, terwijl Yuki Tsunoda tot slechts zeven punten
is gekomen voor de Oostenrijkse renstal. Bovendien zit Verstappen
al ruim tien jaar bij het team en begint hij zelf al bijna tot het
meubilair te behoren. Iemand als Paul Monaghan zit er nog langer
dan Verstappen, maar het draait binnen Red Bull wel allemaal om
Verstappen.  Zo zei adviseur Helmut Marko afgelopen winter nog het
volgende: "Aangezien we in Max de snelste en beste coureur van het
veld hebben, is het ook duidelijk dat we tijdens de ontwikkeling
rekening moeten houden met zijn voorkeuren, als het gaat om de
rijeigenschappen van de auto. Ik weet zeker dat hij bij Red Bull
Racing zal blijven zolang we hem een competitieve auto bieden."
Zodoende is ook duidelijk dat de focus van de ontwikkeling van in
ieder geval de Red Bull RB21 grotendeels op de voorkeuren van
Verstappen is afgesteld. Daarnaast weet de Nederlander wat er nodig
is om successen te behalen. Niet alleen vanuit zichzelf, maar ook
vanuit het team en wat hij van de auto nodig heeft om snel te
kunnen gaan. Verstappen heeft een hekel aan auto's die onderstuur
hebben en laat dat nu net zijn waar de RB21 veel last van heeft.
2026 Verstappen laat zich zien als een betrokken persoon, wat ook
wel bleek tijdens de Grand Prix van Italië op Monza van vorig jaar.
Toen was het nota bene Verstappen zelf die een probleem aankaartte.
"Max heeft zaterdag herkend waar de zwakte van de auto zit", zo
liet Marko zich toentertijd ontvallen. De inmiddels vertrokken
Horner heeft dit seizoen ook nooit onder stoelen of banken gestoken
dat hij meer betrokken is dan ooit bij Red Bull. En vlak voor de
zomerstop maakte hij zelf een einde aan alle geruchten rond een
eventuele overstap, waarbij ook 2026 een rol speelt. "Ik heb er
nooit echt iets over gezegd, omdat ik me gewoon concentreerde op de
gesprekken met het team en hoe we onze prestaties kunnen
verbeteren. Dat gaat over toekomstige ideeën voor volgend jaar. Ik
denk dat het tijd is om alle geruchten te stoppen. Voor mij is het
altijd heel duidelijk geweest dat ik toch wel zou blijven. Dat
gevoel was er ook in het team, omdat we altijd in gesprek waren
over wat we met de auto konden doen." "Als je niet geïnteresseerd
bent om te blijven, stop je ook met praten over dat soort dingen.
Dat heb ik nooit gedaan", zo zei hij tegenover onder meer
RacingNews365. Dat zorgt er dus ook voor dat Verstappen betrokken
is bij de gloednieuwe uitdaging van Red Bull, want in 2026
ontwikkelt het team voor het eerst in de geschiedenis van het team
een eigen motor. Ook het feit hoe Honda over hem sprak, laat zien
dat hij daar een rol in speelde. Al met al lijkt Verstappen een
belangrijke man te zijn die het voortouw neemt in de wederopbouw
van Red Bull. Kunnen de eerste resultaten komend weekend op
Zandvoort al zichtbaar worden? Het zal lastig worden, maar in de
laatste tien races van 2025 zal er toch worden gehoopt op
verbetering.