McLaren’s ongekende opmars begon in 2023: 'Zwakke plekken weggewerkt'

Ze komen zo vaak als eerste over de streep dat het inmiddels de gewoonste zaak van de wereld lijkt. Formule 1-renstal McLaren is in Zandvoort neergestreken met elf zeges in veertien grands prix. De hegemonie begon dik een jaar geleden. Lando Norris en Oscar Piastri maakten toen langzaam maar zeker een einde aan de verstikkende dominantie van Max Verstappen.
Verstappen veroverde in 2024 nog wel zijn vierde wereldtitel, maar had het in de tweede seizoenshelft zwaar. Dat McLaren voor het eerst sinds 1998 de prestigieuze wereldtitel voor constructeurs veroverde, was een illustratie. De pikorde in de Formule 1 was gekanteld.
Flashback. Miami, mei 2023. McLaren-topman Zak Brown heeft na een belabberde seizoenstart alle reden om in zak en as te zitten, maar serveert in een interview met de NOS spierballentaal. "Ik weet dat we er niet goed uitzien, maar de schijn bedriegt. Onze auto is veel beter dan de WK-stand suggereert. Geef ons een paar maanden. We slaan terug. Een rebound."
Browns verhaal lijkt ongeloofwaardig. Een peptalk tegen beter weten in. Een F1-team dat in een lopend seizoen de achterhoede inruilt voor de voorhoede? Dat gebeurt bijna nooit, maar Brown is zeker van zijn zaak. "De eerste grand prix-zege is nabij. We gaan Red Bull en Verstappen aanvallen."
Nieuwe aflevering van de Formule 1-podcast
Onze Formule 1-podcast heeft speciaal voor het Nederlandse raceweekend elke dag een nieuwe aflevering. De tweede van die serie staat nu ook online .
Daarin blikt presentator Afke Boven met Jeroen Bleekemolen en Louis Dekker terug op de eerste actie van dit GP-weekend.
Brown weet dan al dat de race rondom het stadion van Miami Dolphins een kansloze missie wordt. Weer een nulpunter. De zoveelste. Ploeterend McLaren strijdt voor de kruimels. Norris en Piastri klagen over een listige, langzame auto. Vooral Aussie Piastri heeft het zwaar, maar dat is logisch. Hij is een rookie. Een groentje.
Het iconische McLaren, dat al sinds 1966 in de F1 acteert, is een achterhoedeteam geworden. "We willen winnen, maar de realiteit is dat we eerst moeten afrekenen met de achterhoede", zegt Brown. "Onze opponenten heten Williams, Alfa Romeo, Haas en Alpha Tauri. Desondanks is hij opgewekt. "We weten wat er in de pijplijn zit. Het komt goed. Echt."
De ommekeer
Twee maanden later is de ommekeer. Een grote update op de auto van Norris blijkt in de GP van Oostenrijk fabelachtig te werken. Een weekend later krijgt Piastri hem ook. De McLarens zijn op Silverstone pijlsnel in de kwalificatie en duiken zondagmiddag met Verstappen de eerste bocht in. Norris en Piastri kunnen de Nederlandse heerser zowaar een paar ronden bijbenen, maar Verstappen verslaan is nog een brug te ver.
Het is duidelijk: McLaren heeft een reuzensprong gemaakt. "Ze hebben onze RB19 heel goed gekopieerd", sneert een lid van Verstappens team. "We hebben tijdwinst gevonden in de windtunnel. De updates doen wat we hoopten", reageert de kersverse McLaren-teambaas Andrea Stella. De Italiaan maakte eerder furore met Michael Schumacher bij Ferrari.
De statistieken zeggen alles. Slechts 29 punten scoort McLaren in de eerste negen GP's. En daarna? 190 punten in acht raceweekends. McLaren is opgeveerd. De papaya's kunnen zich opeens meten met Ferrari en Mercedes. De sprintrace in Qatar, waarin Verstappen zijn titel prolongeert, wordt gewonnen door Piastri.
Hamvraag is dan al waar de plotselinge snelheid van de McLarens vandaan komt. Eén detail is glashelder: McLaren is achter de schermen zeer actief geweest op de transfermarkt. Bij diverse topteams zijn mensen met sleutelposities weggeplukt.
"We hebben onze zwakke plekken minder zwak gemaakt", zegt Piastri cryptisch. Brown noemt het een puzzel. "We hadden tijd nodig om de auto te doorgronden. Waarom vrat de auto de banden op? Waarom liep het niet? De crew raakte steeds beter op elkaar ingespeeld. Denk aan pitstops en de racestrategie. Een succesweekend geeft vertrouwen en een motivatieboost. Dan gaat het balletje rollen."
Dagdromen
Norris, die stilletjes dagdroomde van een overstap naar Verstappens equipe, is opgelucht. "Het was afzien, maar we hebben enorme stappen gezet. Dit voelt als een bevrijding."
"Lando is bij ons begonnen als supertalent en heeft zich bewezen", vindt Brown. En Piastri? Een schot in de roos, zegt de Amerikaan. "Oscar is extreem snel en heeft veel technische bagage. Hij is opmerkelijk kalm en volwassen. Een droomrookie. Hij zal alleen maar sterker worden. Een toekomstig kampioen. Geen twijfel mogelijk."
Verstappen voelt eind 2023 ook al dat het tij keert. Hij is onder de indruk van de oranje opmars. "Ontzettend knap. Echt een team waar we rekening mee moeten gaan houden. Ze komen eraan."
Nog geen twee jaar later is McLaren in Zandvoort de te kloppen renstal. Als Piastri en Norris een 1-2 scoren is dat een evenaring van de dubbel in 1985. Brown dagdroomt er al hardop over. "Ik weet dat nog heel goed. Geweldig duel, fantastische beelden. Niki Lauda en Alain Prost. Onze auto's waren toen nog racende sigarettenpakjes."
Nieuwe titelsponsor
McLaren nestelde zich woensdag al op het Amsterdamse Westergasterrein. Honderden fans kregen een meet & greet met de coureurs en een stampende show met top-DJ Calvin Harris. Brown - die net Mastercard als hoofdsponsor had binnengehengeld - maakte bekend dat zijn renstal in 2026 het laatste F1-team wordt dat afscheid neemt van zijn oorspronkelijke naam.
"McLaren Mastercard is een mijlpaal", stelt Brown. "Samen willen we F1 dichter bij de fans brengen. Laagdrempeliger. Mensen moeten elke dag van 8 tot 5 kunnen komen kijken. We hebben 60 jaar autosporthistorie. Daar doen we veel te weinig mee. Ik wil een museum, vergelijkbaar met wat Ferrari in Italië heeft."