Verstappens teambaas geniet van revanche in Zandvoort: 'Ongelooflijk, hoe flikt Max dit?'

Hij dacht een split-second dat Max Verstappens race in Zandvoort zondag al na een paar bochten voorbij was. Red Bull-teambaas Laurent Mekies zat op de pitmuur met de handen in het haar toen hij zag dat de wereldkampioen op weg naar de Hugenholtzbocht de controle verloor. Verstappen voorkwam ternauwernood een crash.
"Ongelooflijk hoe Max zich daaruit redde. We werken al heel lang met hem, maar staan er nog steeds van te kijken", zegt Mekies, die enkele weken geleden het stokje overnam van de ontslagen Christian Horner, een uur na de race. "Als je de beelden terugkijkt, blijf je je verbazen. Ik heb er bijna geen woorden voor. Hoe flikt hij dit? Hoe houdt hij hem op de baan en behoudt hij de tweede plek? Ongelooflijk."
Verstappen startte in Zandvoort vanaf de tweede rij, achter de ongenaakbare McLarens van Oscar Piastri en Lando Norris. De 65-voudig grand prix-winnaar opende na het doven van de rode lichten meteen de aanval, met behulp van een afwijkende bandenstrategie. "Hij was in de top tien de enige met nieuwe zachte banden", zegt Mekies.
Mekies: "De race beginnen op softs was eigenlijk onze enige kans om de McLarens te bedreigen. Een agressieve strategie, omdat we wisten dat McLaren er anders sowieso vandoor zou gaan. Daarom gingen we ervoor en ik denk dat het de beste keuze was. Bovendien was Max vrijdag niet zo blij met de harde banden, dus het was geen gewaagd besluit."
Strijd met Norris
Verstappen hield Norris in de beginfase van de Dutch GP achter zich, maar was kansloos toen de Britse nummer twee in de WK-stand echt aanzette. "Dat wisten we. Als Oscar en Lando echt gaan pushen, vliegen ze ervandoor", zegt Mekies.
Red Bull Racing mazzelde in de slotfase met de uitvalbeurt van Norris. "Dat Max als tweede over de streep kwam, was beter dan verwacht, maar ik ben vooral blij dat we revanche hebben genomen voor Boedapest. Daar waren we verschrikkelijk slecht."
Mekies doelt op de Hongaarse grand prix, pal voor de zomerstop. Verstappen finishte daar kansloos als negende, teamgenoot Yuki Tsunoda bleef puntloos. "We hoopten dat Boedapest een eenmalige dip was en gelukkig kwam dat uit. Opmerkelijk omdat Zandvoort best op de Hungaroring lijkt. We hebben er dus van geleerd. In Zandvoort waren we sneller dan Ferrari en Mercedes. Het geeft ons vertrouwen, een boost."
Tevreden is Mekies nog lang niet. "Daarvoor is de kloof met McLaren veel te groot. Ik maak me geen illusies: als ze gaan pushen, verdwijnen ze aan de horizon. We zijn er nog lang niet. Het is een kwestie van tijd en geduld. We zijn nog steeds veel te lang bezig om de auto tijdens een raceweekend op de rails te zetten."
Niettemin blikt Mekies stralend terug op de dagen in Zandvoort. Hij genoot vooral van Isack Hadjars verrassende derde plaats. "Buitengewoon goed", luidde het oordeel over zijn voormalige pupil bij Red Bull's tweede renstal RB. "We zagen het al een tijdje aankomen en nu heeft iedereen het kunnen zien. Het onderstreept hoe opzienbarend goed zijn eerste seizoen is."
En het was volgens de oud-teambaas van RB geen toevalstreffer. "Isack kwalificeerde zich op plek vier, op eigen kracht. Het was geen cadeautje, geen mazzel. En hij maakte het groots af. Hij reed de hele race een paar seconden achter Max. Petje af."
Hadjar glundert na podium, maar trofee is kapot
De eerste F1-trofee in de carrière van Isack Hadjar, die in Zandvoort verrassend naar het podium reed, heeft de feestvreugde niet overleefd. De beker is in tweeën gebroken.
De blijdschap bij de 20-jarige Hadjar zal er niet minder om zijn. "Het was een geweldige dag. Ik had dit niet verwacht toen ik vanmorgen wakker werd. Ik was erg realistisch. Ik wist dat George (Russell) achter me zat, net als beide Ferrari's. Ook deed ik op vrijdag geen lange run, dus ik had geen idee. Om als derde over de lijn te komen, is onwerkelijk."