Red Bull: van kolkende modderstroom naar kabbelend beekje

Het Nederlandse Formule 1-publiek moest het nodige geduld
betrachten om weer eens het Wilhelmus te horen na een overwinning
van Max Verstappen. De laatste keer was medio mei op Imola. Ja, de
zege kwam onverwacht, óók voor Red Bull zelf, maar misschien komt
hij toch niet helemaal uit de lucht vallen. Het Red Bull van nu is
niet meer het Red Bull van vier maanden geleden, laat staan het Red
Bull van vorig jaar. De rust van het kabbelende Red Bull-beekje
werd begin 2024 ruw verstoord toen de aantijgingen van
grensoverschrijdend gedrag aan het adres van Christian Horner aan
het licht kwamen. Wat volgde, was een lange periode van onrust,
hoezeer men ook beweerde altijd gefocust te zijn gebleven op de
prestaties op de baan. De kwestie werkte als katalysator voor
alleen maar méér onrust. Denk daarbij aan de machtsstrijd tussen
kamp Oostenrijk en kamp Thailand, maar ook aan de onenigheid tussen
Horner en Jos Verstappen. Als het niet direct van invloed was op de
prestaties op de baan, dan wel op de mensen die die prestaties
moeten waarborgen. Fast forward anderhalf jaar en de rust lijkt te
zijn wedergekeerd. Nadat Verstappen de eerste sprintrace direct na
de aanstelling van Laurent Mekies won, heeft hij nu ook zijn eerste
GP-zege binnen in wat gerust een nieuw tijdperk genoemd mag worden.
De naam Laurent Mekies is gevallen, en hoewel het te makkelijk is
om het recente succes direct en volledig aan hem toe te schrijven,
lijdt het geen twijfel dat hij er overal in zekere mate een aandeel
in heeft. Direct bij zijn aanstelling werd hij geroemd om de manier
waarop hij mensen managet — niet alleen door de PR-machine van Red
Bull, maar ook door omstanders uit het wereldje. Al heel snel werd
duidelijk dat hij rust meebracht: een kalme benadering van wat hem
te wachten stond, waarbij hij de toegewezen taak nooit leek te
onderschatten, juist vanwege de onrust die zolang als een deken
over Red Bull hing. Horner is weg, Marko is tevreden met Mekies en
van tweespalt lijkt geen sprake meer te zijn. Niet in de top van
het team en daarmee, als logisch gevolg, ook niet meer in de lagen
daaronder. Met andere woorden: de neuzen staan weer allemaal
dezelfde kant op. Kers op de taart was de bevestiging van
Verstappen dat hij daadwerkelijk bij het team blijft: een
motivatieboost van jewelste voor alles en iedereen. Overigens heeft
Mekies wel degelijk concrete, nieuwe procedures doorgevoerd, iets
waar hij nu om geroemd wordt door onder anderen Helmut Marko, maar
zeker ook door Verstappen. Vaarde men voorheen blind op wat de
simulaties aangaven, nu wil Mekies zien dat de ervaring van zowel
Verstappen als de engineers zwaarder wordt meegewogen. Dat brengt
een meer open gesprekscultuur met zich mee, zo gaf Marko aan. De
technische achtergrond van Mekies helpt daarbij. Verstappen
verwoordde het zelf als volgt: "Tot nu toe hebben we veel races
gehad waarin we met de afstelling van de auto een beetje alle
kanten op schoten. Vrij extreme veranderingen, wat liet zien dat we
de controle niet hadden. We begrepen niet volledig wat we moesten
doen." "Laurent, die een technische achtergrond heeft, stelt de
juiste vragen aan de ingenieurs. Vragen die logisch zijn, en ik
denk dat dat heel goed werkt. Daarnaast probeer je uit de dingen
die je hebt geprobeerd een idee te halen van een richting, en dat
is waar we op zijn doorgegaan." Natuurlijk waren er ook de nodige
updates voor de Red Bull RB21 op Monza, maar de komende weekends
moeten duidelijk maken hoe groot het effect daarvan is. Monza is
immers zo’n vreemde eend in de bijt dat conclusies daarover nog
niet getrokken kunnen worden. Eén zwaluw maakt nog geen zomer, maar
breekt de lente misschien weer aan voor Red Bull?