Red Bull geeft Verstappen hoofdrol met gewijzigde tactiek

2025 was voorlopig niet het seizoen van Red Bull. Vanaf de eerste
race bleek McLaren een flink maatje te groot, waardoor Max
Verstappen geen grote rol van betekenis in de titelstrijd speelde.
Maar na een roerige periode, inclusief het ontslag van Christian
Horner, kwam er een welkom en groot succes in Italië. Max
Verstappen stormde overtuigend naar de overwinning, ongeveer
negentien seconden voor Lando Norris. Natuurlijk kan de onverwachte
zege toegeschreven worden aan de karakteristieken van Monza. De
RB21 presteert goed op circuits waar aerodynamische efficiëntie
belangrijk is, maar blijkt lastig te besturen zodra het
downforce-niveau omhoog gaat. Verstappen had het dit jaar
bijvoorbeeld bijzonder moeilijk op circuits als Monaco en
Hongarije. Toch zit er echt meer achter. Red Bull staat al jaren
bekend om de grote sprong van vrijdag naar zaterdag. Regelmatig,
ook tijdens de dominante periode van Verstappen, liep het in de
vrije trainingen voor geen meter, terwijl de Nederlander vervolgens
wel poleposition pakte. De correlatie tussen de (verouderde)
simulator en het echte circuit bleek een groot probleem, dat
vrijdag- op zaterdagnacht werd gecorrigeerd. Wijziging En daar zit
ook meteen de crux. Red Bull hechtte in het recente verleden veel
belang aan simulaties, zo liet Helmut Marko doorschemeren tijdens
het Grand Prix-weekend in Italië. Afstellingskeuzes werden onder
Horner aanvankelijk vooral gebaseerd op de simulator en technische
kennis, waarna de feedback van de coureurs op het circuit werd
meegenomen in de ontwikkeling richting de kwalificatie. Eerlijk is
eerlijk: dat was niet altijd de juiste tactiek, en met Laurent
Mekies als teambaas werd een duidelijke wijziging doorgevoerd.
Mekies is sowieso een heel andere teambaas door zijn technische
kennis. Waar Horner echt meer als manager optrad, levert Mekies op
operationeel vlak meer inhoudelijke bijdragen. De Fransman kreeg
daar ook complimenten voor van Verstappen en Marko. Concreet zit
het zo: Red Bull vertrouwt nu meer op de input van de coureurs, met
Verstappen als middelpunt, en test de auto daadwerkelijk met
verschillende brandstof- en motorniveaus tijdens de vrije
trainingen. In Monza werd de motor bijvoorbeeld al in racestand
gezet, zodat ook kwalificatierondjes konden worden gesimuleerd. Het
voordeel van die aanpak is ongetwijfeld dat Verstappen voor de
kwalificatie al betere feedback over het gedrag van de auto kan
geven. En als hij daar met Mekies over kan praten, leidt dat tot
directere resultaten in aanpassingen. De structuur van Red Bull
oogt daardoor ook anders door de nieuwe teambaas, omdat hij als
engineer ook rechtstreeks met de technici kan communiceren.
Vruchten afwerpen Tot nu toe werpt de nieuwe tactiek duidelijk
vruchten af. Red Bull heeft sinds het dramatische weekend in
Hongarije duidelijke stappen gezet en bleek op Monza simpelweg
sneller dan McLaren. Dat lag deels aan de aangepaste vloer, maar
zeker ook aan de manier waarop Red Bull een raceweekend aanvliegt.
De zeer positieve Verstappen gaf na de race immers aan dat hij in
Zandvoort al de ontwikkeling had opgemerkt. Het is nu aan Red Bull
om deze lijn door te trekken, ook op circuits waar de RB21 in
principe niet de favoriet is. Als er in Singapore eveneens stappen
worden gezet ten opzichte van bijvoorbeeld Hongarije, lijkt Red
Bull het juiste pad te hebben gekozen. Verstappen en Marko zijn in
ieder geval optimistisch, mede door de invloed van Mekies. Dat
belooft wat!