Wheatley uit torenhoge ambities met Audi: "Alles gaat veranderen"

Jonathan Wheatley maakte eerder dit jaar de overstap van Red Bull
Racing naar Sauber. Inmiddels is de Brit bijna een halfjaar actief
als teambaas van de Zwitserse renstal. Zijn invloed binnen het team
lijkt al zichtbaar, aangezien Sauber een duidelijke sprong vooruit
heeft gemaakt ten opzichte van vorig jaar. De naam Sauber verdwijnt
komend seizoen echter van de grid: het team gaat verder onder de
vlag van Audi en transformeert van klantenteam naar fabrieksteam.
Maar hoe zal het Audi vergaan in de koningsklasse van de autosport?
Wheatley kijkt in gesprek met RacingNews365 vooruit op de overgang
van Sauber naar Audi en schroomt daarbij niet om hoog in te zetten:
"Het is fantastisch om deel uit te maken van de Sauber-reis, maar
mijn volledige focus ligt ook op het Audi F1-project. Ik denk dat
het het meest opwindende is dat er in de Formule 1 in lange tijd is
gebeurd; misschien zelfs wel het meest opwindende in de sport op
dit moment.” Grote woorden van de toekomstige Audi-teambaas, die
vervolgens nog een stap verder gaat qua ambities: "Ons doel is om
tegen het einde van het decennium races te winnen en mee te doen om
wereldkampioenschappen, en we moeten onze route daarheen op de een
of andere manier versnellen." Van klein naar groot Voordat de hoge
ambities waargemaakt kunnen worden, zal het team nog flink moeten
groeien qua infrastructuur: "We zitten hier nu in onze motorhome.
Dat maakt al het langst deel uit van de paddock van alle
motorhomes." Wheatley doelt hiermee op het feit dat de motorhome
van Sauber sinds 2006 niet meer veranderd is, terwijl andere teams
deze steeds weer hebben uitgebreid. Daar komt met de overgang naar
Audi vanzelfsprekend verandering in: "Alles wat je ziet, aanraakt
of gebruikt, zal er volgend jaar compleet anders uitzien. En alleen
dat al is een ambitieus doel. De infrastructuur die nodig is om dat
te realiseren, is ongekend. We komen nog steeds uit bescheiden
omstandigheden." “We zitten op de weg naar een fabrieksteam, een
groot team. Maar op dit moment zijn we nog steeds een klein team.
We gaan een ongelooflijk intensieve periode in, vooral de komende
zes maanden, maar natuurlijk, die onophoudelijke drive gaat gewoon
maar door en door." Ruwe diamanten Audi heeft voor volgend jaar in
Nico Hulkenberg en Gabriel Bortoleto een uitstekend rijdersduo wat
betreft talent en ervaring. Maar met alleen twee coureurs kom je
nergens. Een belangrijk onderdeel van de transformatie van
bescheiden klantenteam tot groot fabrieksteam is het aantrekken van
nieuw, succesvol personeel. Maar dat is volgens Wheatley
makkelijker gezegd dan gedaan. "Wanneer je het hebt over het
opbouwen van een team, moet je soms ook naar buiten kijken en nieuw
talent werven om dat binnen te halen. Dat werkt niet meteen. Het
duurt even voordat zij begrijpen hoe dit team is opgebouwd, hoe hún
team is opgebouwd. Daarnaast moet je voorzichtig zijn, want dat
geeft ook een signaal binnen het bedrijf: kan ik doorgroeien? Is er
een mogelijkheid om mijn carrière hier verder te ontwikkelen?" De
teambaas is niet direct begonnen met geld te smijten om belangrijk
personeel bij andere teams weg te kapen. "Wat ik wilde doen, is het
bedrijf leren kennen en de ruwe diamanten binnen het bedrijf
vinden." "Ik heb de afgelopen twintig jaar besteed aan het
ontdekken van talent, nieuwe energie, nieuwe mensen; hen begeleiden
in hun rol, structuren aanpassen om ze beter te laten passen bij de
mensen, in plaats van een rigide organisatie die probeert mensen in
hokjes te duwen. En dat in functies waarin ze niet alleen goed
zijn, maar die ze ook leuk vinden en waar ze passie voor hebben. Ik
denk dat dat een cultuur creëert waarin mensen plezier hebben in
wat ze doen voor het bedrijf." Creatief zijn De ambities binnen
Sauber en Audi zijn torenhoog. Toch willen beide organisaties niet
té hard van stapel lopen, omdat dit averechts kan werken, zo
verklaart Wheatley: "Als je snel groeit, worden mensen zenuwachtig.
Verandering is moeilijk, maar we moeten het leren te omarmen. We
moeten ons er comfortabel bij voelen, in plaats van ongemakkelijk.
We moeten het gebruiken als energie om onszelf vooruit te duwen."
Daarnaast zullen de verwachtingen binnen het team sterk toenemen.
Volgens Wheatley wordt er achter de schermen al gewerkt om het
personeel hieraan te laten wennen. "Mattia (Binotto) is daar een
jaar geleden al mee begonnen: de cultuur veranderen van ‘een goed
resultaat is dat beide auto’s de race uitrijden, of zelfs dat we
überhaupt twee auto’s op de grid hebben’ naar het doel om mee te
doen voor zeges en kampioenschappen." Wheatley en Binotto hebben
dus een flinke klus voor de boeg om de renstal uit Hinwil binnen
een aantal maanden om te vormen tot een serieus fabrieksteam dat
met trots de welbekende vier ringen uitdraagt. De teambaas tempert
dan ook de kortstondige verwachtingen rondom het nieuwe team. "We
moeten creatief zijn, we moeten nieuw talent binnenhalen, binnen de
beperkingen van de budgetcap, die mensen opleiden en verder brengen
zodat we uiteindelijk kracht en diepgang hebben, en op elk niveau
een opvolgingsplan. Dat gebeurt niet binnen vijf minuten." Sauber
liet bijna twintig jaar geleden, toen nog als BMW Sauber, zien dat
het veel kan bereiken wanneer het functioneert als een
fabrieksteam. In 2008 deed het in de eerste helft van het seizoen
goed mee in de strijd om het wereldkampioenschap en wist het met
Robert Kubica de eerste en voorlopig enige zege te boeken tijdens
de GP van Canada. Of Audi aan het einde van dit decennium zal
strijden om overwinningen en kampioenschappen, zal nog moeten
blijken.