Verstappen en Ricciardo veroorzaakten 'ramp' in straten van Baku

Red Bull Racing kende een vrij belabberd begin van 2018. In de
eerste drie races van het seizoen werd pijnlijk duidelijk dat de
Oostenrijkse renstal het moest doen met de kruimels die Mercedes en
Ferrari zouden achterlaten. De overwinning van Daniel Ricciardo
tijdens de GP van China bleek een toevalstreffer, ontstaan dankzij
een gewaagde bandenwissel na een late safety car-periode. Voor Max
Verstappen verliepen de eerste drie races van 2018 al helemaal
rampzalig. In Australië kwam hij niet verder dan P6. In Bahrein
kwam hij in contact met Lewis Hamilton en viel hij kort daarna uit
met technische problemen. In China eindigde hij als P5, terwijl hij
ook de woede van Sebastian Vettel op zich haalde nadat hij de
Duitser van de baan kegelde. De Nederlander stond daardoor slechts
achtste in het kampioenschap toen de teams Baku aandeden. Maar ook
Baku bood het team niet wat het hoopte. Ricciardo kwam niet verder
dan P4 tijdens de kwalificatie, Verstappen was een fractie
langzamer en moest het doen met P5. Het race-tempo bleek nog
slechter: Verstappen klaagde over problemen met zijn KERS-systeem,
zag de top 3 wegrijden en moest toestaan dat Renault-coureurs Nico
Hulkenberg en Carlos Sainz hem voorbijgingen. Het incident
Verstappen won even later twee plekken nadat Hulkenberg crashte bij
het uitkomen van bocht 4 en Sainz de slechtwerkende softs onder
zijn auto kreeg. De Nederlander kreeg echter nieuw gezelschap van
Ricciardo. De twee streden ronde na ronde met elkaar en wisselden
regelmatig van plek. Ricciardo leek sneller, haalde Verstappen
uiteindelijk in, maar zag zijn teamgenoot na een slechte outlap
weer aan hem voorbijgaan. Dit alles culmineerde in een catastrofale
crash. In de veertigste ronde poogde Ricciardo opnieuw Verstappen
in te halen. Verstappen verdedigde laat de binnenkant van de bocht,
waar Ricciardo hem probeerde te passeren. De Australiër kon niet
meer op tijd remmen, waarna zijn bolide in de achterkant van die
van Verstappen dook. Beide coureurs eindigden langs de baan met
vernielde bolides. Na de race was Ricciardo duidelijk over wie er
fout was tijdens het incident: "Je verliest alle downforce en zelfs
de remmen blokkeren veel makkelijker wanneer je geen downforce
hebt," legde Ricciardo later uit, terwijl hij beschreef hoe
Verstappens positie hem veranderde in 'een passagier' die zijn auto
nauwelijks kon beheersen. Verstappen koos publiekelijk een
diplomatieke toon en benadrukte dat er "niet gediscussieerd hoefde
te worden over wie er schuldig was" en dat de relatie tussen hem en
Ricciardo intact bleef. Beide coureurs kregen een waarschuwing van
de stewards, maar geen gridstraf. Hoe Azerbeidzjan 2018 een van de
meest chaotische races uit de recente geschiedenis werd De vraag
wat er tijdens de GP van Azerbeidzjan 2018 allemaal gebeurde, zou
je kunnen beantwoorden met 'wat gebeurde er niet?'. Daarom een kort
overzicht van alle chaos tijdens deze race. - In ronde 1 gebeurde
er al het nodige. Fernando Alonso, Sergey Sirotkin en Nico
Hulkenberg kwamen tussen bocht twee en drie met elkaar in contact.
Alonso liep twee lekke banden op, Sirotkin viel uit met schade aan
de ophanging. Esteban Ocon en Kimi Raikkonen raakten elkaar in
bocht 2, maar konden door. Een bocht later raakte Sergio Perez
Raikkonen, die op zijn beurt Ocon alsnog uit de race kegelde. In
alle chaos reed Kevin Magnussen ook nog eens twee banden lek. - In
ronde 40 crashen Verstappen en Ricciardo, waarna de safety car naar
buiten komt.  - In ronde 43, nog altijd achter de safety car,
ontstaat een legendarische F1-meme. Romain Grosjean spint op eigen
houtje en komt over de boordradio met de befaamde woorden "I think
Ericsson hit us" - Tijdens de safety car-herstart in ronde 48
probeert Sebastian Vettel in bocht 1 Valtteri Bottas in te halen
voor de leiding van de race. De Duitser verremt zich en valt terug
naar P4 met vlakke kanten op de banden.  - Een ronde later klapt
een van Bottas' banden terwijl hij aan de leiding rijdt. De Fin
valt uit.  - Op hetzelfde moment haalt Perez Vettel in voor P3,
waardoor de Mexicaan zijn Force India naar een podiumplaats rijdt. 
- Alonso eindigt op P7, nadat hij in ronde 1 zijn bolide op twee
wielen naar de pits brengt. De nasleep Binnen Red Bull waren de
reacties na de crash feller. Vooral Christian Horner sprak
boekdelen: "Dit is het resultaat van twee jongens die het heft in
eigen hand nemen. Dat had nooit mogen gebeuren." Als blikken konden
doden, had Verstappen nooit de kans gekregen om viervoudig kampioen
te worden. Horner dwong zowel Verstappen als Ricciardo vervolgens
om het hele team in Milton Keynes hun excuses aan te bieden. Jaren
later gaf Ricciardo aan dat de crash met Verstappen hem 'knakte':
"Op het moment dat ik tegen hem aan botste, dacht ik diep van
binnen: 'Jullie verdienen dit, dit was een chaos'." Daarnaast had
hij het gevoel dat hij niet eerlijk werd behandeld door het team:
"Als ik vooraan had gereden en twee keer was uitgeweken in het
remgebied, en hij achterop me was geknald, zou het dan op dezelfde
manier zijn behandeld?" Een aantal maanden later veroorzaakte
Ricciardo een schok in de F1-wereld door aan te kondigen dat hij
naar Renault zou vertrekken. De crash in Azerbeidzjan was niet
direct de reden voor zijn vertrek, maar zal wel hebben bijgedragen
aan de steeds verder verslechterende relatie tussen hem en het
team. Onderhandelingen voor een nieuw contract liepen spaak, waarna
de aanrijding in Baku de druppel bleek te zijn. De paden van
Verstappen en Ricciardo scheidden zich. Waar Verstappen uitgroeide
tot de beste coureur van zijn generatie en een van de besten aller
tijden, verloor Ricciardo nooit meer de glans die hij kende tijdens
zijn Red Bull-periode. De botsing in Baku was meer dan een
race-incident. Het markeerde het moment waarop de toekomst van Red
Bull voorgoed veranderde, een succesvolle samenwerking beëindigde
en tegelijkertijd de basis legde voor het succes van een andere
coureur.