Optimistische Verstappen en Red Bull zetten foutje recht in Baku

Max Verstappen en Red Bull reisden ongetwijfeld met een zeer goed
gevoel af naar Azerbeidzjan. De Nederlander won vrij onverwacht de
Grand Prix van Italië, en niet zuinig ook. Verstappen zette Lando
Norris simpel op een achterstand van negentien seconden, waardoor
de tendens rond Red Bull volledig veranderde. Het team uit Milton
Keynes doet weer mee, ondanks dat McLaren natuurlijk nog over een
voorsprong beschikt. De RB21 presteert met name sterk op circuits
waar aerodynamische efficiëntie belangrijk is. De verwachtingen
waren dan ook hooggespannen voor het Grand Prix-weekend in Baku.
Het razendsnelle stratencircuit past in principe goed bij de
karakteristieken van de RB21, zeker ook omdat de teams met weinig
vleugel rijden. Er zijn wel langzame gedeelten, maar die worden
gecompenseerd door het ellenlange rechte stuk richting
start/finish. Tijdens de eerste vrije training verliep het echter
nog niet vlot bij Verstappen. Zijn Red Bull begon bij het aanremmen
soms te stuiteren, met ook een uitstapje van Verstappen tot gevolg.
Aan het einde van de tweede sector ligt een lastige linkerbocht
waar veel coureurs rechtdoor schoten of de muur raakten. Verstappen
had ook zo'n momentje, omdat het wiel nét omhoog kwam door het
stuiteren. Herstel Red Bull-adviseur Helmut Marko weet het aan een
foutje in de afstelling. Dat foutje werd snel hersteld, want
Verstappen kwam in de tweede vrije training beter voor de dag. Zijn
kwalificatieruns op de C6-band waren nog niet echt overtuigend,
maar volgens de wereldkampioen waren de balans en longrun zeer
goed. Dat belooft veel voor het restant van het weekend. Sowieso
blijft het zachtste Pirelli-rubber een hoofdpijndossier voor de
teams. Eerder dit seizoen kwam de band pas na een paar rondjes tot
leven, en nu leken de mediums zelfs aanzienlijk beter. Lewis
Hamilton reed zijn snelste tijd wel op softs, maar matchte
teamgenoot Charles Leclerc ook op de gele band. Wees dus niet
verbaasd als er in de kwalificatie veelvuldig mediums onder de auto
worden geschroefd. Het snelle herstel van Red Bull toont nogmaals
aan dat de aanpak is veranderd onder Laurent Mekies. Het team uit
Milton Keynes schroeft tegenwoordig de motor volledig open om veel
realistische data te vergaren, en kan zo blijkbaar ook sneller
handelen als er iets misgaat. Normaal gesproken werd er tussen
vrijdag en zaterdag een grote stap gezet; nu gebeurde dat binnen
een paar uur. Al met al zullen Verstappen en Red Bull met optimisme
aan de kwalificatie en race beginnen. McLaren lijkt ook op dit
circuit niet zomaar enorm dominant, al brak Lando Norris wel een
heel snel rondje af door zijn touché met de muur. Toch liggen Red
Bull, Ferrari en McLaren op het eerste gezicht dicht bij elkaar. En
dan komt natuurlijk altijd de Verstappen-factor om de hoek kijken.