Vrije Verstappen speelt hoofdrol zonder hoofdrol

Het contrast tussen de Grand Prix van Nederland en Azerbeidzjan kon
niet groter zijn. Waar Max Verstappen in Zandvoort op alle
compounds om de oren werd gereden door McLaren, stond hij in Baku
voor de tweede keer op rij op het hoogste treetje van het podium.
Dat had Verstappen ongetwijfeld niet verwacht. Vlak voor de
zomerstop gaf hij immers aan dat een zege vrijwel onmogelijk zou
zijn in 2025. Red Bull is echter helemaal opgeleefd op circuits
waar de RB21 sowieso goed zou moeten presteren. Het lage
downforceniveau van Monza en Baku speelde Verstappen in de kaart,
al is er wel meer aan de hand. De gewijzigde vloer werpt zijn
vruchten af, en als je daar de aanpak van Laurent Mekies bij
optelt, kan je maar tot één conclusie komen: Red Bull begint op te
krabbelen. Het leidde ertoe dat in Azerbeidzjan ineens langzaam het
woord 'wereldtitel' ter sprake kwam. Opvallend genoeg gooide juist
McLaren-teambaas Andrea Stella de knuppel in het hoenderhok door na
de kwalificatie al 'in hoofdletters' te beamen dat Verstappen nog
meedoet. Voor de duidelijkheid: het verschil tussen leider Oscar
Piastri en Verstappen bedroeg toen 94 punten. Bloednerveus Je merkt
alleen aan alles dat de McLaren-coureurs wel een beetje gestrest
beginnen te raken, of dat nou door Verstappen komt of niet. Het
constructeurskampioenschap is geen strijd meer, maar na de
controversiële teamorder in Italië veranderde er wel degelijk iets.
Piastri kende namelijk een onverklaarbaar rampweekend in Baku met
twee crashes en een valse start, terwijl Lando Norris geen terrein
kon goedmaken na een matige kwalificatie. En misschien was het nog
wel bijzonderder dat hij na afloop zijn schouders ophaalde. Hij had
toch zijn best gedaan?! Nu kan je zeggen dat de karakteristieken
van het stratencircuit in Azerbeidzjan niet helemaal bij McLaren
passen. Dat is ook wel zo, maar het team brengt zichzelf in een
lastig parket. Verstappen liep 25 punten in op Piastri en kijkt nog
tegen een achterstand van 69 punten aan in de WK-stand. Dat is
voorlopig niet genoeg voor een hoofdrol in de titelstrijd, maar wel
om McLaren eens te gaan testen. Wat gebeurt er als Verstappen zich
op meer circuits in de strijd kan mengen en Piastri en Norris het
leven zuur maakt? Je weet namelijk van tevoren al dat Verstappen
all-in gaat. Hij heeft niets te verliezen en kan nu altijd het
argument opvoeren dat hij simpelweg het maximale resultaat probeert
te behalen. En dat lijkt juist de grote zorg van McLaren te moeten
zijn. Zij kennen de kwaliteiten van Verstappen dondersgoed en
willen juist voorkomen dat een van hun coureurs wordt benadeeld. De
opleving van Verstappen heeft in ieder geval McLaren al op scherp
gezet. Maar eerlijk is eerlijk: de opmerkingen van Stella na de
kwalificatie deden toch wel wat wenkbrauwen fronsen. Je bij een
enorme voorsprong al indekken gaat wel een beetje ver. Maar was het
indekken, of krijgt hij gelijk? Dat moet gaan blijken. Ook zonder
hoofdrol drukt Verstappen in ieder geval een grote stempel op de
titelstrijd. We gaan een prachtig slotstuk van het seizoen
tegemoet.