Voorbeschouwing: kan Verstappen een Ricciardo’tje doen in GP Azerbeidzjan?

Wie had dat verwacht, na afloop van de wintertestweken. Ferrari was de gedoodverfde favoriet voor beide wereldtitels, Mercedes zou mogelijk de strijd aan moeten gaan met Red Bull Racing. Het nieuwe raceseizoen is ruim een maand onderweg en de verhoudingen konden haast niet tegengestelder liggen. Mercedes domineert, Ferrari moet in de spiegels kijken, waar het Red Bull ziet.
Op het Baku City Circuit in Azerbeidzjan, waar komend weekend de vierde Grand Prix van 2019 wordt gehouden, rijden de Formule 1-wagens pas voor de vierde keer. In 2016 werd het land namelijk voor de eerste keer aangedaan. Ondanks dat de F1-geschiedenis van Azerbeidzjan relatief kort is, mag deze nu al rijk genoemd worden. Precies om die reden zou de perfecte reeks van Mercedes gestopt kunnen worden. Het is eigenlijk te krankzinnig voor woorden – racen door de (nauwe) straten van een hoofdstad. Op het Baku City Circuit wordt elk foutje genadeloos afgestraft door de vangrails, die direct naast de baan staan. Op een gegeven moment moeten de rijders zich zelfs door een slingerend, nauw pad langs een kasteel wurmen. De twee voorgaande edities van de Azerbeidzjaanse GP (in 2016 ging de wedstrijd door het leven als GP van Europa) leverden absolute blockbusters op.
‘Normale’ verhoudingen zijn gedurende trainingen en de kwalificatie mogelijk zichtbaar. Immers, Sebastian Vettel reed zijn Ferrari vorig jaar naar de poleposition en op dat moment in het seizoen werd die wagen als de snelste van het veld gezien. Op zondag begint de grote loterij van Bakoe. In 2017 overwon Daniel Ricciardo (destijds namens Red Bull Racing) na een werkelijk absurde wedstrijd, vorig jaar was Lewis Hamilton (zeer gelukkig) de beste.
Voor Max Verstappen is de Azerbeidzjaanse GP een buitenkansje, tenminste, als het op zondag weer zo gaat spoken als het in de afgelopen jaren deed. Wordt het een saaie vertoning, zoals in 2016 – toen iedereen geschrokken was van de belachelijke GP2-wedstrijden, waarin vrijwel iedereen minstens éénmaal in aanraking kwam met een andere rijder of de muur – het geval was, dan lijkt Verstappen genoegen te moeten nemen met een vijfde stek. De schijnwerpers van de Formule 1-wereld staan echter niet op de jonge Nederlander, maar op Ferrari gericht. De Italiaanse stal heeft nu drie verliezen achtereen geleden en tot overmaat van ramp heeft de teamleiding al driemaal een (verkapte) teamorder uitgevaardigd. Charles Leclerc is tot dusver het kind van de rekening, ondanks dat hij door velen als de beste Ferrari-coureur van het moment wordt gezien. Hamvraag is of Ferrari haar coureurs in Bakoe de vrijheid geeft om te racen en met name of zij in de Azerbeidzjaanse straten een tegengif hebben voor de waanzinnige snelheid van de Mercedes W10. De zilverpijlen zijn op weg naar een F1-record: geen enkel team boekte ooit vier dubbelzeges in de eerste vier wedstrijden van een seizoen.Waar Hamilton in 2018 de boeken inging als winnaar, daar had Valtteri Bottas eigenlijk moeten zegevieren. De Fin, die nu tweede staat in het WK, op zes punten van zijn Mercedes-collega, zag teammaat Hamilton profiteren van zijn pech. Bottas kreeg enkele ronden voor het einde in leidende positie te maken met een klapband. De Fin heeft een keurig track record in Bakoe: hij werd zesde in 2016 en kwam als tweede over de meet in 2017, waar hij zoals bovenvermeld vorig jaar op weg leek naar de zege. Kan hij dit jaar genoegdoening opeisen voor de verloren overwinning van 2018?Het Grand Prix-weekend in Azerbeidzjan begint op vrijdagochtend om 11.00 uur Nederlandse tijd, het is twee uur later in Bakoe. Na de eerste training wordt vier uur later de tweede training gestart. Op zaterdag wordt er vanaf 12.00 uur getraind en vanaf 15.00 uur gekwalificeerd, de race start zondag om 14.10 uur. Uiteraard doet RacingNews365 live verslag van alle sessies.