Verstappen maakt indruk bij debuut in 'de groene hel': 'Waanzinnig wat hij laat zien'

Max Verstappen draait er zaterdagochtend niet omheen in een interview met de Duitse televisie. Hij is niet op de Nürburgring om te leren. Hij wil winnen. En ja, dat vindt hij realistisch. Terecht, blijkt na een indrukwekkend debuut .
Plaats van handeling: de beruchte Nordschleife. De 'groene hel', waar Niki Lauda in de jaren zeventig bijna levend verbrandde. Een gevaarlijk circuit met een lengte van dik 20 kilometer. Verstappen deelt in een vieruursrace een Ferrari met zijn teamgenoot Chris Lulham: een Britse simracer die hij kneedt en klaarstoomt voor fysieke races met sportwagens.
'Moeilijkste circuit ter wereld'
Verstappen zet de Ferrari in de kwalificatie zelf op de derde startplek. Lichte teleurstelling is zichtbaar. Maar insiders en fans weten al hoe laat het is. In de eerste rondjes was de debutant 20 à 25 seconden sneller dan de rest. De toon is gezet.
"Waanzinnig wat hij laat zien. Het stikt hier van de doorgewinterde Nordschleife-coureurs", prijst fotograaf Frits van Eldik het kwalificatiedebuut van de coureur die hij al sinds de eerste kartmeters op de voet volgt. "Dit is andere koek. Ervaring is hier alles en dat is dus net wat Max mist. Deze baan is veel spannender dan Spa-Francorchamps. Smal, krap, vochtig en je rijdt door de bossen. Echt het moeilijkste circuit ter wereld. Het kan hier ook flink tekeergaan. Je weet niet wat je overkomt als het gaat onweren."
Anderhalf uur na de kwalificatie stroomt de 'grid' op de Ring vol. Meer dan honderd auto's worden door monteurs de startopstelling op geduwd. Het wemelt van de fans. Een groot verschil met de Formule 1, waar peperdure tickets gepaard gaan met kille afstandelijkheid. Hier mag iedereen er met de neus bovenop. Kijken, ruiken, stiekem een vleugel aanraken en selfies maken.
Eén oogopslag is genoeg om de Ferrari van Lulham en Verstappen te vinden. Er heeft zich een menigte verzameld. Beveiligers worden er onrustig van. "We zijn echt wel wat gewend, maar dit is van een ander kaliber. Ze stonden ook de hele ochtend al voor de dichte deur van de pitbox te duwen", verzucht een van hen.
De startopstelling wordt met typisch Duitse discipline leeggeveegd. De in oranje overalls gestoken brigade is er bedreven in. Met behulp van knerpende scheidsrechtersfluitjes en luide commando's stellen ze orde op zaken. " Raus. Bitte, mach platz! Schnell. "
"Dit is de baan waar ik altijd met kriebels in mijn buik naartoe rij. En die kriebels heb ik nog steeds als ik weer naar huis ga", zegt Tom Coronel. De F1-analist is op de Nürburgring een van de honderden coureurs. Voor het eerst deelt hij het circuit met Verstappen. "Ik heb een keer tegen hem gekart, maar dit is nieuw. Ik sta zeventiende, Max derde. De kwalificatie-uitslag is een mooi screenshot in de familie-appgroep, hahaha."
'Mooiste baan ter wereld'
"Ik vind het gaaf dat een viervoudig F1-kampioen de Nordschleife ontdekt. De mooiste baan ter wereld", zegt de 53-jarige Coronel. "Het kan hier spoken. Zon, regen en sneeuw heb je hier soms tegelijk. Je maakt letterlijk sprongen met de auto. Met vier wielen los, echt een klap als je neerkomt."
"Er zit nogal wat snelheidsverschil tussen de auto's. Heel stoer dat Max dit doet. En ik ben er heilig van overtuigd dat hier 100.000 mensen extra naartoe komen als hij aan de 24-uursrace gaat deelnemen."
De deelname van Verstappen had wel wat voeten in de aarde. F1-icoon of niet, hij moest eerst de speciale Nordschleife-racelicentie halen. Dat gebeurde eerder deze maand en Coronel vindt er het zijne van. "Vier keer wereldkampioen en dan op rijles. Dat slaat natuurlijk helemaal nergens op. Typisch Duits: als iedereen het moet, moet hij het ook. Nou, ik had het hem blind gegeven. Hij is toch de snelste hier."
Dat blijkt. Verstappen heeft vanaf startplek drie maar één uitremactie nodig om de leiding te pakken. Na de allereerste bocht heeft het hele startveld het nakijken. "We hadden wat pech in de kwalificatie, maar het ging super", concludeert hij na de race. "In de toekomst wil ik hier graag de 24-uursrace rijden. Volgend jaar al? Dat kan ik nog niet zeggen, maar ik wil meer van dit soort races doen."
Het roept de vraag op wat Verstappen bezielt om zijn uitpuilende agenda met 24 grand prix-weekends nog voller te maken. Autosportfotograaf van Eldik weet het antwoord. "Max is een echte liefhebber van autosport en wil dit dolgraag. Het is voor hem een ontdekkingsreis. Hij heeft net zijn rijbewijs voor deze baan en wint meteen. Hier het maximale uit de auto halen op een baan als deze geeft hem veel meer plezier dan Formule 1'tje spelen."