Emotionele Ricciardo bewijst Verstappen een laatste dienst

We gaan een jaartje terug in de tijd. Het Formule 1-circus reist af
naar Singapore en leeft helemaal op door de titelstrijd tussen Max
Verstappen en Lando Norris. Red Bull domineerde aan het begin van
het seizoen, maar McLaren heeft vanaf de GP van Miami het
initiatief overgenomen. Norris loopt dan ook beetje bij beetje in
op Verstappen, die zijn resultaten zoveel mogelijk maximaliseert.
Voor de GP van Singapore staat zusterteam Racing Bulls echter in de
schijnwerpers. Er doen hardnekkige geruchten de ronde dat het team
Daniel Ricciardo per direct gaat vervangen. Ricciardo kreeg in 2023
een reddingsboei aangereikt van Red Bull na zijn mislukte avonturen
bij Renault en McLaren. De Australiër mocht Red Bull nog een keer
van zijn kwaliteiten overtuigen bij Racing Bulls. Als dat zou
slagen, kon hij zomaar Sergio Pérez aflossen aan de zijde van
Verstappen. Dat zou echter nooit gebeuren. Ricciardo had moeite om
het tempo van Yuki Tsunoda te volgen en kwam zelf steeds meer onder
druk te staan. Voor de GP van Singapore kreeg Ricciardo inderdaad
te horen dat het zijn laatste race zou worden. In de Verenigde
Staten stapte Liam Lawson in zijn auto. Buitenwereld Alleen wist de
buitenwereld dat officieel nog niet, iets waar toenmalig teambaas
Laurent Mekies later over zou zeggen dat het verkeerd was
aangepakt. Een zeer, zeer emotioneel weekend was het gevolg voor
Ricciardo, die geen rol van betekenis speelde in Singapore. De
coureur reed anoniem buiten de punten, waardoor zijn toch rijke
F1-carrière als een nachtkaars leek uit te gaan. Leek, want Racing
Bulls en Ricciardo grepen alsnog een hoofdrol. Norris domineerde de
race en reed ook de snelste raceronde, wat in 2024 nog een extra
punt opleverde. Daarachter reed Verstappen gecontroleerd op de
tweede plaats, maar de grote achterstand baarde toch zorgen. Norris
was namelijk wel erg dominant. Tegelijkertijd wilde Racing Bulls
dat Ricciardo een mooi afscheid zou krijgen. Het team haalde de
coureur naar binnen voor verse softbanden, waardoor Ricciardo ruim
de snelste raceronde kon rijden. Hij was een halve seconde sneller
dan Norris en snoepte zo een puntje af. Toen Verstappen dat van
engineer Gianpiero Lambiase te horen kreeg tijdens zijn inlap,
reageerde de Nederlander dankbaar: " Thank you, Daniel! "
Emotioneel Zo wist iedereen stiekem al dat Ricciardo afscheid moest
nemen van de sport. De Australiër gaf na afloop ook bijzonder
emotionele interviews, wat de vermoedens verder bevestigde. Na acht
zeges en heel wat podiumplaatsen was het voorbij voor Ricciardo,
die het racen ook definitief vaarwel zou zeggen. Inmiddels is hij
ambassadeur van Ford Racing. Het mooiste van alles? Ricciardo
bedankte goede vriend Verstappen uitgebreid voor de camera’s van
Viaplay. "Alle coureurs zijn zich bewust van de geruchten in de
media. Ik weet dat Max in de persconferentie al mooie woorden over
me deed. Ik mag trots zijn. Ik heb respect voor alle coureurs, maar
Max en ik hebben veel meegemaakt. Elke teamgenoot kan daarover
meepraten, al blik ik vooral met fijne herinneringen terug op onze
gezamenlijke periode bij Red Bull." "Max heeft geweldige prestaties
neergezet en is iemand voor wie ik respect heb, als coureur maar
ook als persoon. En ik denk dat dat gevoel wederzijds is," zo sloot
Ricciardo prachtig af. Verstappen zou de wereldtitel uiteindelijk
pakken, en gelukkig bestaat de vriendschap nog altijd tot op de dag
van vandaag.