Norris wil vertrouwen uitstralen, maar Verstappen zit in zijn hoofd

Het moet hem licht hebben geïrriteerd, maar Lando Norris incasseert de vraag met een pokerface. "Lando, hoe groot is de kans dat Max Verstappen alsnog zijn wereldtitel prolongeert?" De 25-jarige Norris is even stil, tovert een glimlach op zijn gezicht, weegt zijn woorden en geeft weinig tekst. "Max is altijd een uitdager. Hoeveel procent? Er is een kans. Dus het is meer dan nul procent."
In Singapore, aan de vooravond van de achttiende grand prix van het Formule 1-seizoen, moeten zes coureurs opdraven in de officiële FIA-persconferentie. Verstappen is niet opgeroepen, maar de kampioen speelt indirect toch de hoofdrol.
Dat komt door twee verrassende zeges op rij. Verstappen won in Monza en in Bakoe en is in rap tempo de grote achterstand op het dominante McLaren-duo Oscar Piastri en Norris aan het inlopen. Singapore is wel de enige race op de kalender die Verstappen nog nooit heeft gewonnen.
Ook andere coureurs krijgen de vraag over de kansen van Verstappen voorgeschoteld. En ze geven - al gaat het zichtbaar ongemakkelijk - antwoord. F1-coureurs praten bij voorkeur over zichzelf en niet over elkaar, maar Charles Leclerc (Ferrari) breekt het ijs.
"Het gat is substantieel, dus het is onwaarschijnlijk. Maar het is wel Max en we weten hoe hij is, dus ik zeg: twintig procent kans. Ik verwacht dat McLaren op dit stratencircuit ouderwets sterk is. Red Bull Racing is sinds de laatste updates op de auto sterker geworden, maar ik denk niet dat ze op dit soort banen McLaren kunnen aanvallen."
"Ik ga voor vijftien procent", reageert George Russell. De Mercedesrijder zegt vervolgens hardop wat iedereen al wekenlang denkt: "Het gat is nu nog enorm, maar één crash met Oscar en Lando en het spel is op de wagen."
Esteban Ocon (Haas) ziet titelprolongatie wel gebeuren. "We kennen Max. We weten hoe gevaarlijk hij is", zegt de Fransman. "Als zijn auto goed is en goed blijft in de resterende races is de kans dat hij terugkomt echt realistisch."
De meningen zijn verdeeld. Ocons landgenoot Isack Hadjar is pessimistisch. "Tien procent kans", meent de jonge relevatie van het F1-seizoen. "Het gat is toch een stuk of 60 punten? 69? Oeh!"
Norris krijgt meer Verstappen-gerelateerde vragen voorgeschoteld. Maakt hij zich druk om de recente opmars van de Nederlander?
Hij reageert cynisch. "Ja, ik ben erg bezorgd. Doodsbenauwd. Blij dat jullie ernaar vragen. Nee hoor, ik maak me niet druk." En, na enig aandringen: "Verstappen is altijd en overal een challenger . Hij daagt ons het hele jaar al uit en met de laatste update op de auto heeft zijn team het gat gedicht."
Norris, de nummer twee in de WK-stand, doet zijn best relaxed over te komen, maar klinkt licht geprikkeld. Beseft hij dat hij het gat tussen hem en zijn teamgenoot en titelrivaal Piastri met één zege kan dichten? Gelooft hij nog in de titel? De FIA-gespreksleider krijgt na die vraag de wind van voren. "Kom eens met iets nieuws. Steeds weer hetzelfde riedeltje. Speel de video van vorige weekends maar af."
In een van die vorige weekends liet Norris iets opmerkelijks optekenen. "Het is voor mij best lastig dat we zo dominant zijn en vaak als eerste en tweede finishen. Daardoor is het niet eenvoudig Oscar voorbij te gaan in de WK-stand", zei hij na de Italiaanse grand prix. "Het zou helpen als er een paar coureurs tussen ons in zouden zitten."
Gemiste kans
Norris werd twee weken geleden in Azerbeidzjan op zijn wenken bediend. Piastri maakte in de eerste ronde een grote uitglijder en viel uit. Een gouden kans, maar Norris profiteerde amper: Verstappen won afgetekend en Norris bleef steken op positie 7. Achter coureurs die hij normaal gesproken achteloos passeert: Tsunoda, Lawson, Antonelli en Sainz.
De frustratie daarover zit nog in zijn lijf. "In Bakoe hadden we kunnen winnen. De auto was snel genoeg. Ik had met Max kunnen vechten, maar het gebeurde niet omdat de kwalificatie fout liep. Een gemiste kans."
De winnaar in Singapore van 2024 schaakt bij deze editie op twee borden. Norris heeft 25 punten achterstand op Piastri en 44 punten voorsprong op Verstappen. Hij moet aanvallen en verdedigen en houdt rekening met het donkere apotheose-scenario dat hij omschreef als "meer dan nul procent."
"In de Italiaanse grand prix was Max niet bij te benen. Vorig jaar waren wij hier ijzersterk, maar verloor hij maar een tiende van een seconde. Ik heb vertrouwen en dit is een van mijn favoriete circuits, maar verwacht dat hij hier weer snel is."
"Het wordt een zware race met pittige weersomstandigheden en er komen nog meer circuits waarop we het lastig gaan krijgen. We moeten vooral op onszelf focussen en overal optimaal scoren. Onze oude vorm terugvinden en maximaliseren."