Machtige Verstappen herschrijft geschiedenisboeken na crash Perez

7 oktober 2023. Het decor is het Lusail International Circuit in
Qatar. Max Verstappen is bezig met een seizoen dat uiteindelijk de
recordboeken in zou gaan. Nadat Sergio Pérez in de eerste vijf
races uitstekend stand wist te houden ten opzichte van de regerend
tweevoudig F1-kampioen, won Verstappen elf van de laatste twaalf
races, waarbij de GP van Singapore het enige smetje was in een
duizelingwekkende reeks van overwinningen. Ook in Japan was de
Nederlander weer oppermachtig. Sergio Pérez viel daar uit. Daardoor
bedroeg het verschil tussen beiden in de WK-stand 167 punten, met
nog maximaal 180 punten te behalen. Verstappen werd dus niet voor
het tweede jaar op rij kampioen in Japan. De beslissing zou
mogelijk in Qatar vallen, want daar zouden een sprint en de Grand
Prix worden verreden. Max Verstappen kwalificeerde zich in de
brandende Qatarese hitte als derde voor de sprintrace. Pérez kwam
niet verder dan de achtste plaats. Als de coureurs de sprint op
deze posities zouden eindigen, zou Verstappen wereldkampioen zijn.
Mocht teamgenoot Pérez minder dan vijf punten verliezen ten
opzichte van de Nederlander, dan zou het kampioenschap van
Verstappen minstens een dag worden uitgesteld. Perez-sandwich
Verstappen kende een slechte start en werd direct voorbijgereden
door George Russell, Charles Leclerc en Carlos Sainz. Op zijn beurt
haalde hij Lando Norris in, die een nóg slechtere start had. Pérez
deed het niet veel beter: de Mexicaan viel in de openingsronde
terug van P8 naar P11. Na enkele ronden achter de safety car,
vanwege een crash van Liam Lawson, werden de coureurs in ronde 7
weer vrijgelaten. Er zat genoeg snelheid in de Red Bull, want
Verstappen ging al snel Leclerc en Sainz voorbij, waardoor hij
virtueel weer kampioen was. Zijn kansen op een zaterdagse titel
namen verder toe toen Pérez in ronde 11 verwikkeld raakte in een
incident met Nico Hülkenberg en Esteban Ocon. De Duitser werd door
de andere twee coureurs gesandwicht, waarna Ocon werd aangetikt en
de Fransman samen met Pérez in de grindbak belandde. Door de crash
van Pérez wist Verstappen dat een vierde plaats genoeg zou zijn om
opnieuw wereldkampioen te worden. Na de safety car ging hij nog
voorbij George Russell, waarna hij op zijn gemak naar de tweede
plaats reed en zo zijn derde wereldtitel veiligstelde. De honger
van Verstappen was ondanks de titel nog niet gestild: hij won
iedere Grand Prix en sprintrace die in 2023 nog volgde. Verstappen
sloot het seizoen af met een recordaantal van 575 punten uit een
mogelijk maximum van 620 (92,74 procent). Ook zijn records van 19
overwinningen en 21 podiumplaatsen in één seizoen staan nog altijd
overeind. Daarnaast behaalde hij 12 polepositions en 9 snelste
rondes.