Regenchaos op Suzuka wakkerde titelverwarring rond Verstappen flink aan

Na een ontzettend spannende titelstrijd in 2021 leek Max Verstappen
zijn tweede wereldtitel in de Formule 1 het jaar daarna op iets
simpelere wijze te gaan pakken. De Nederlander had geen grote
rivalen en kon zo dus relatief onbedreigd op weg naar de titel,
ware het niet dat de Grand Prix van Japan dat jaar nog wat roet in
het eten gooide.  De coureurs en teams werden namelijk
geconfronteerd met een ongebruikelijk tafereel. Verstappen kwam op
een verregend Suzuka als eerste over de finish, en zou aan 25
punten genoeg hebben om de titel officieel binnen te slepen. De
rekensom leek simpel: directe concurrent Charles Leclerc kwam als
derde over de streep en zou tien punten minder scoren dan
Verstappen, dus was de titel officieel voor de Red Bull-coureur.
Van zekerheid was echter geen sprake, want de race verliep
uiteindelijk heel anders dan gepland. Na een crash van Carlos Sainz
werd een kraan de baan op gestuurd om zijn bolide weg te halen, wat
op zichzelf de nodige kritiek opleverde. Pierre Gasly reed namelijk
net de pitstraat uit toen de kraan op het circuit aan de slag ging,
en gepaard met het slechte zicht werd dat de wedstrijdleiding niet
in dank afgenomen. Vooral na het dodelijke ongeluk van Jules
Bianchi was dit incident een drama op zichzelf.   Nieuwe regel De
race werd hervat na het weghalen van de auto van Sainz, en
Verstappen reed alle 28 overgebleven ronden (in eerste instantie
waren er 53 gepland, voor de regen) aan de leiding. Tot dusver
klopte het allemaal nog, tot men ineens herinnerd werd aan een
nieuwe regel die sinds dat jaar was ingevoerd. Na de Grand Prix van
België van 2021, waarin halve punten werden toegekend na één ronde
achter de safety car, had de Formule 1 de boel namelijk omgegooid.
Er werd een puntensysteem geïntroduceerd met een glijdende schaal,
wat betekende dat races waarin minder dan 75% van de afstand werd
afgelegd minder punten op zouden leveren. Een overwinning was zo
nog maar 19 punten waard, in plaats van 25. Omdat op Suzuka maar 28
van de geplande 53 ronden afgelegd werden, ging men uit van een
puntenverdeling op basis van het nieuwe systeem. En met díe
berekening in het achterhoofd kwam Verstappen net een punt tekort
om de titel al in Suzuka te pakken. Red Bull was er zelfs zo van
overtuigd, dat teambaas Christian Horner onthulde dat ze hadden
overwogen om Verstappen te laten rijden voor de snelste ronde (die
leverde toentertijd nog een punt op, red.).  "We dachten dat we één
punt tekort zouden komen", legde Horner uit. "Dus we speelden met
het idee om te pitten, maar het was niet zeker of Checo (Pérez,
red.) Leclerc zou passeren of niet." De FIA benaderde de situatie
echter op een andere manier, en baseerde de interpretatie op een
formulering waar verder niemand in de paddock op gerekend had.
Volgens die formulering was de regel voor puntenaftrek immers
alleen van toepassing 'als een race wordt opgeschort in
overeenstemming met artikel 57, en niet kan worden hervat'. De race
werd in eerste instantie opgeschort, maar vervolgens wel hervat én
afgerond onder een groene vlag. Zodoende besloten de stewards dat
puntenaftrek niet aan de orde was. De tekst gaat verder onder de
afbeelding. Charles Leclerc Mattia Binotto, de toenmalig teambaas
van Ferrari, gaf ook toe dat er sprake was van onzekerheid. "We
waren zelf ook in de war", zei hij. "We dachten dat het niet om
volledige punten zou gaan, dus in eerste instantie was onze
berekening zodanig dat Verstappen geen wereldkampioen was." Toch
zou het uiteindelijk niet alleen afhangen van het toewijzen van
volledige punten. Leclerc kreeg namelijk een tijdstraf van vijf
seconden voor het afsnijden van de laatste chicane in gevecht met
Pérez, en dat werd uiteindelijk de ultieme nagel aan de doodskist.
Aanvankelijk leek het erop dat Leclerc als tweede zou finishen, en
zo zou het kampioenschap mathematisch in leven blijven. Na de straf
viel hij echter terug naar P3, en zo was het laatste beetje hoop
verkeken. Uiteindelijk werd de Grand Prix van Japan dat jaar dus
afgesloten met volledige punten, maar de Formule 1 had zijn lesje
wel geleerd. Het reglement werd, voorafgaand aan het seizoen van
2023, namelijk nog een keer aangepast om soortgelijke situaties te
voorkomen. Voor Verstappen maakte het echter niet uit. Zijn tweede
wereldtitel was, ondanks de vertraging, toch binnen, en zo kon het
feest alsnog gevierd worden.