Mercedes houdt deur open voor Verstappen ondanks verlenging Russell

Woensdag volgde dan eindelijk de bevestiging dat George Russell en
Kimi Antonelli ook in 2026 voor Mercedes uitkomen. Het was een
tijdje een publiek geheim, zeker nadat Max Verstappen had
aangegeven dat hij gewoon bij Red Bull bleef. Toto Wolff sprak wel
met de entourage van de wereldkampioen, maar dat draaide op niets
uit. Russell en Antonelli moeten de Zilverpijlen volgend jaar aan
successen helpen. De bekendmaking liet alleen best lang op zich
wachten. Russell, die dit seizoen bijzonder sterk presteert, had
namelijk flinke eisen voor een nieuw contract, maar stuitte op de
principes van Wolff. Mercedes-coureurs ontvangen eigenlijk nooit
contracten voor de lange termijn, hooguit een jaar met een optie of
een tweejarig contract. Zelfs Lewis Hamilton moest eraan geloven in
zijn beste periode. Naar verluidt heeft Russell nu wel een
meerjarig contract getekend, al zitten daar veel haken en ogen aan.
Mercedes communiceerde immers niets over de lengte en zei alleen
dat Russell volgend jaar voor het team uitkomt. Bovendien hebben
bijna alle coureurs clausules in hun contract om weg te kunnen als
de nieuwe auto niet goed presteert. Antonelli is in dit verhaal de
uitzondering op de regel. De Italiaan beschikt over een
juniorencontract en hoefde helemaal niet te verlengen. In
tegenstelling tot Russell wist Antonelli dus al hoe het zat, en
werden er ook geen specifieke gesprekken gevoerd. Een aankondiging
was genoeg. Gokken op Verstappen Toch zegt die aankondiging wel
veel over de gedachten van Wolff. Ook de geslepen teambaas weet dat
volgend jaar de reglementen op de schop gaan en dat hij misschien
wel een nieuwe poging voor Verstappen kan wagen. Inmiddels is wel
duidelijk dat Wolff graag eens met Verstappen wil samenwerken, of
dat nu ten koste van zijn coureurs gaat of niet. Hij houdt de deur
open met alleen een bevestiging over 2026. Als de Red Bull
tegenvalt, komt Verstappen misschien wel op de markt. Vooral voor
Russell zal het pijnlijk zijn dat hij geen bevestiging voor de
langere termijn heeft. De coureur maakt al ongeveer tien jaar deel
uit van de Mercedes-familie en presteert op de toppen van zijn
kunnen. Russell won de races in Canada en Singapore en haalde ook
in de overige races vaak het maximale uit de wispelturige W16. Toch
weet ook Russell nu dondersgoed dat zijn stoeltje geen moment zeker
is. Een viervoudig wereldkampioen kan roet in het eten gooien. Tot
slot is dit ook voor Antonelli het signaal dat hij een stap moet
zetten. De 18-jarige Italiaan mocht dit jaar in de luwte leren,
maar moet langzaam zijn belofte gaan inlossen. Antonelli staat te
boek als wereldkampioen voor de toekomst, al kwam dat dit seizoen
er nog lang niet altijd uit. Bij Mercedes moet er gepresteerd
worden, dus 2026 wordt ook voor Antonelli een belangrijk jaar.
Russell uitdagen is het devies, want Wolff laat nog niet in zijn
kaarten kijken.