Wordt het Texaanse sprintweekend een springplank voor Verstappen?

Acht WK-punten in de sprintrace plus 25 in de grand prix. Max Verstappen kán komend weekend in de Verenigde Staten een slag slaan in de strijd om de wereldtitel als hij twee keer als eerste over de streep komt.
Tijdens het raceweekend op het 'Circuit of the Americas' wordt duidelijk of de viervoudig wereldkampioen nog kans maakt op titelprolongatie. "Ik bekijk het gewoon per race en dan zien we wel waar we eindigen."
Verstappen klinkt in het Texaanse Austin opgewekt en positief. "We begrijpen onze auto steeds beter. Hij is beter in balans en we hebben goede resultaten geboekt. Dat geeft vertrouwen. Je begint dan ook prettiger aan een raceweekend."
De Nederlander wijst op de stijgende lijn. "Het begin van het seizoen was niet goed, maar we hebben drie fijne raceweekenden achter de rug. En ja, ik ga uiteraard proberen hier te winnen. Het is een fijn circuit. Een heerlijke baan om te rijden."
41 punten ingelopen
De spanning in het wereldkampioenschap loopt op. Sinds de zomerstop heeft Verstappen het gat met WK-leider Oscar Piastri met 41 punten verkleind. Twee zeges en een tweede plaats: een indrukwekkende revival, maar helemaal tevreden is de 28-jarige coureur niet.
"Monza en Bakoe waren super. Singapore ging ook best goed, maar daar hebben we niet het optimale uit de auto gehaald. In grote lijnen gaat het prima en we willen op die voet doorgaan. En de sfeer is goed."
Waar diverse renstallen de resterende zes grand prix-weekenden beschouwen als veredelde tests, geeft Red Bull Racing nog steeds vol gas. "Ik ben deze week op ons hoofdkwartier in Engeland geweest en heb simulatiesessies gedaan", vertelt Verstappen. "Er is hard gewerkt om te analyseren waar we nog tekortkomen en om de auto verder te verbeteren."
Verstappen is zoals bekend geen liefhebber van zogenoemde sprintweekenden, maar de twee races in Texas kunnen zwaar wegen in de titelstrijd. "Het wordt hectisch", weet de ervaringsdeskundige. "Je hebt altijd tijdgebrek. Uitgebreid finetunen zit er niet in."
Twee van de trainingssessies zijn geschrapt en dat betekent dat er weinig mogelijkheden zijn om te experimenten met de setup van de auto. "Het is daarom zaak om alles meteen zo optimaal mogelijk af te stellen. Heel lastig, maar alle teams hebben daar last van."
50/50
Verstappen pareert in Texas een vraag over zijn kansen op titelprolongatie glimlachend met een kwinkslag die al een paar keer eerder maakte. "Het percentage? 50 procent. Ik win of ik win niet. Ik word kampioen of ik word het niet."
Alonso over titelstrijd: druk op McLaren wordt groter
"Het is moeilijk te voorspellen hoe de titelstrijd afloopt", zegt tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso. "De twee McLarens zijn superieur, hebben dus een voordeel en een voorsprong. Normaal gesproken gaat het om hen: Piastri en Norris. Maar de druk is groot, wordt groter en Max is natuurlijk geweldig, ongelooflijk sterk. Als er één coureur is die het kan, is hij het. Alleen heeft hij wat hulp van McLaren nodig. Wat Lando overkwam in Zandvoort (uitvallen, red.) kan Oscar ook treffen."
"Max is een van de grootste coureurs uit de geschiedenis", zegt Alondo. "Met een goede auto domineert hij en breekt hij een records, maar met een iets mindere auto kan hij ook mooie dingen laten zien. Dat heeft hij al diverse keren aangetoond. Ik denk dat McLaren genoeg voorsprong heeft opgebouwd, maar als Max in de laatste race nog kans maakt is hij dé man om in de gaten te houden."
Een journalist die hem vraagt of het een groot voordeel is dat McLaren-rijders Piastri en Norris tegen elkaar strijden krijgt ook een summier antwoord. "Of dat helpt? Jazeker."
Verstappen zegt het glimlachend en kiest dan weer zijn vertrouwde rol. "Ik heb geen idee. Het maakt me ook niet uit. Ze doen bij McLaren wat ze willen en dat doen ze heel goed. Of ik in een McLaren al kampioen was geweest? Het is zinloos om het daarover te hebben. Een onmogelijke vraag."
'Voel geen druk'
Het is het gebruikelijke Verstappen-recept: de focus bij Red Bull Racing ligt honderd procent op de RB21 en kijken naar de concurrentie is energieverspilling. "Voor mij is het belangrijk dat we ons eigen potentieel benutten. Maximaliseren. Zolang we dat doen, ben ik tevreden. We proberen races te winnen. Dat is het enige wat telt en het enige waar we invloed op hebben."
Of zijn RB21 nu goed genoeg is om overal te winnen? Verstappen twijfelt. "Geen idee. Hij is nogal anders dan de vorige. Er is geen garantie dat het overal werkt, maar we weten wel veel beter hoe we hem optimaal neer kunnen zetten. Nooit perfect, maar er is niet meer zo extreem veel onderstuur of overstuur."
En over de apotheose van de titelstrijd: "Ik voel geen druk en denk er niet aan. Het helpt denk ik dat ik het kampioenschap al een paar keer heb gewonnen. Als de auto goed genoeg is om vooraan mee te doen rij ik vooraan mee. Zo simpel is het. That's it ."