F1-titel tijdelijk beslist na 'onzinnige' diskwalificatie door FIA - terugblik

Het telefoontje dat Eddie Irvine bereikte terwijl hij zich in Kuala
Lumpur op de luchthaven meldde, bracht nieuws dat één van de meest
bizarre hoofdstukken uit de Formule 1-geschiedenis inluidde. Irvine
had zojuist de eerste Grand Prix van Maleisië gewonnen, terwijl
Ferrari een cruciale 1-2 finish binnenhaalde met Michael Schumacher
als teamgenoot. Maar nog geen drie uur na de finish werd hem
verteld dat die overwinning niet gold. Beide Ferrari’s werden
gediskwalificeerd omdat hun bargeboards één centimeter te groot
zouden zijn — een beslissing die Mika Häkkinen de overwinning én,
tijdelijk, het wereldkampioenschap opleverde. "Onzin!", schreeuwde
Bernie Ecclestone in zijn typische directe stijl, zonder zijn
afkeer te verbergen. "Dit is slecht voor de sport."  Het vonnis
haalde het kampioenschap volledig overhoop. Waar Ferrari met vier
punten voorsprong aan de laatste race in Suzuka begon, stond
Hakkinen plots met een onoverbrugbare twaalf punten voorsprong —
met nog maar tien punten te verdelen. McLaren was daarmee ook
verzekerd van de constructeurstitel. De timing van de dubbele
diskwalificatie maakte het alleen maar chaotischer. Veel mensen in
de paddock waren al vertrokken uit Sepang, waardoor teamleiders
zich haastten om met verschillende tijdzones te coördineren.
Journalisten stonden voor de nachtmerrie van het herschrijven van
het kampioenschap op de deadline. Ecclestone was snel en fel in
zijn reactie: "De mensen willen een mooie ontknoping van een mooi
kampioenschap zien. Het is zonde als een wereldtitel wordt beslist
door iemand vrij laag in de hiërarchie die in de fabriek een fout
maakte." De maatregel die alles tijdelijk veranderde In de
beroepsprocedure van 23 oktober bleek dat het vonnis in Sepang
onjuist was. Na heronderzoek bleek dat de gemeten afmeting binnen
de toegestane marge van 5mm viel. De FIA-International Court of
Appeal besliste dat de oorspronkelijke uitslag volledig hersteld
moest worden.  "De rechtbank van beroep heeft besloten het besluit
van de stewards te vernietigen en daarom blijft de originele
uitslag van de race in zijn geheel behouden", zei toenmalig
FIA-voorzitter Max Mosley. Ferrari’s uitspraken dat hun auto’s
'perfect legaal' waren, werden daarmee bevestigd. Irvine sprak van
'zuivere techniek' en benadrukte dat het geen politieke kwestie
was. Voor een week was Hakkinen wereldkampioen — daarna was hij het
toch weer niet. De McLaren-coureur werd prompt weer terug in de
titelstrijd geworpen, terwijl Ferrari hun triomf vierde. Niet
iedereen was blij met de ommekeer: McLaren-teamchef Ron Dennis
noemde het 'een slechte dag voor de sport'. Hij voegde toe: "Er is
een manier gevonden om een argument te creëren dat het beroep in
stand houdt. Iedereen wil een spannende race in Japan, maar ik denk
dat de prijs die we hebben betaald te hoog is." Uiteindelijk pakte
Hakkinen in Suzuka op 31 oktober alsnog zijn tweede opeenvolgende
titel met een overwinning, terwijl Irvine — ondanks zijn heroïsche
inspanning — derde werd. Ferrari greep de constructeurstitel, maar
Irvine miste de individuele titel met slechts twee punten. In de
nasleep herzag de FIA haar technische controleprocedures om
herhaling van dergelijke meetfouten te voorkomen.