Piastri denkt in Mexico zo min mogelijk aan Verstappen, maar voelt diens dreiging

Van 69 punten naar 63, van 63 naar 55 en van 55 naar 40. In de afgelopen weken dichtte Max Verstappen in de Formule 1 in rap tempo de kloof naar de leider in het kampioenschap: Oscar Piastri. De McLaren-coureur kampt met een vormdip.
Sinds de Dutch Grand Prix op 31 augustus heeft de Australiër geen race meer gewonnen. In Mexico-Stad, waar zondagavond 21.00 uur de volgende race is, zegt hij het hoofd koel te houden. "Het gat is flink geslonken, maar dat hoeft geen probleem te zijn. Als ik vanaf nu snel ben, goed scoor en mooie resultaten neerzet is er niks aan de hand. Ik ben niet bezig met andere coureurs en focus louter op mezelf."
Het twintigste grand prix-weekend van 2025 voelt voor Piastri als een uitwedstrijd. Het circuit in Mexico-Stad is op het lijf van Verstappen geschreven. Vijf keer schreef de regerend kampioen de race op zijn naam. "Vooral de start is venijnig", weet Piastri.
"Een lange aanloop naar de eerste bocht maakt het ingewikkeld, omdat coureurs achter je kunnen profiteren van een slipstream. Soms wil je aan de binnenkant zitten, soms aan de buitenkant, soms in het midden. Er is geen magische formule. Je moet improviseren en vertrouwen op je instinct. En dat doe ik toch bij voorkeur vanaf pole position."
Piastri wordt in aanloop naar de Mexicaanse grand prix voortdurend geconfronteerd met de toenemende Verstappen-dreiging. Hij heeft zijn antwoorden keurig ingestudeerd en strooit met een aantal varianten.
"De dreiging verandert niks aan de manier waarop ik een raceweekend benader. Optimaal scoren en alles uit de auto halen, dat is de sleutel. Dat is niet eenvoudig uit te voeren, maar wel een heldere missie. Het is ons dit jaar heel vaak gelukt. En soms lukte het niet, zoals recent in Texas."
Boetekleed
In Austin ging het mis bij de start van de sprintrace. Piastri werd geraakt door de Sauber van Nico Hülkenberg en ramde vervolgens McLaren-stalgenoot en titelrivaal Lando Norris. Een week na dato trekt Piastri voorzichtig het boetekleed aan voor de startcrash. "Voor een deel ligt de verantwoordelijkheid bij mij. Het heeft verder geen gevolgen. We gaan als team door met een leeg vel."
Navraag leert dat Norris nu is verlost van zogenoemde repercussies na een touché tussen beide teamgenoten in Singapore. "De consequenties voor Lando zijn nu weggestreept. Dat heeft het team besloten", zegt Piastri. Hij verwacht geen verdere escalatie. "Voor Lando en mij is het duidelijk wat de regels zijn: elkaar niet raken. Maar dat wil je in geen enkel scenario, dus ik denk niet dat het extra frictie oplevert."
Verder wil Piastri zo weinig mogelijk woorden vuil maken aan het Amerikaanse weekend, waarin Verstappen met 33 punten de volle buit binnensleepte. "Het was messy en ik denk dat we het iets anders zouden aanpakken als we het opnieuw mochten doen. Ook wat betreft de afstelling van de auto. Het ligt ook een beetje aan de aard van het circuit."
Geen favoriet meer
In Mexico-Stad hoopt Piastri de winnende draad weer op te pakken. "Ik denk dat het hier een stuk beter gaat." Maar torenhoog favoriet? Nee, dat is McLaren in zijn optiek al weken niet meer. "Het is moeilijk te bepalen waar we staan. De afgelopen raceweekends is duidelijk geworden dat Red Bull Racing heel stabiel en constant is geworden. Ze waren bij vlagen al goed en er waren signalen, maar nu zijn ze het structureel. Ze hebben iets gevonden."
De 24-jarige Aussie ontkent dat Verstappen zich in zijn hoofd heeft genesteld. "Natuurlijk vecht hij nu mee om de titel, maar ik denk er niet veel over na. Ik kan niet ontkennen dat hij ijzersterk presteert, maar het heeft geen zin om daar zorgen over te hebben. Dat brengt me niks. Ik moet het zelf doen, met het team. Bezig zijn met iemand anders betekent dat ik niet volledig focus op mezelf."
Piastri erkent licht kreunend dat Verstappens pijlsnelle opmars hem heeft verrast. "Ik denk dat niemand dat had verwacht. Ik ook niet. Hij is met grotere sprongen teruggekeerd dan we dachten. Maar we weten ook dat ze allerlei nieuwe dingen op de auto hebben. De ' run of form ' is indrukwekkend. Een geweldige reeks."
Met nog vijf grand prix-weekends te gaan maakt de Formule 1 zich op voor een zinderende apotheose. "Het zal vanaf nu overal close zijn", voorspelt Piastri. "Het is moeilijk te voorspellen wie op welk circuit sterk zal zijn. Details en omstandigheden gaan de uitkomst bepalen."