Verstappen heeft het momentum aan zijn zijde: 'Maar het draait altijd om'

Twee tweede plaatsen en drie grand prix-zeges. Dat is de oogst van Max Verstappen sinds hij in Zandvoort begon aan de tweede seizoenshelft van de Formule 1. Die reeks wil hij zondag voortzetten in Mexico-Stad in de volgende race.
"Laten we proberen dit momentum vast te houden", zei de Nederlander na afloop van de laatste race in Austin, die hij glansrijk won . Maar wat is nou dat momentum, wat geeft dat voor mentale voordelen en hoe houd je dat vast?
Sportpsychologe Daniëlle van der Klein-Driesen van Flow Mentale Training en oud-voetballer en Formule 1-fan Bram van Polen weten er alles van.
'Max overstijgt momentum'
"Het momentum is een serie gebeurtenissen die tot een succesgevoel leidt, of tot een negatief gevoel door falen", legt Van der Klein-Driesen uit. En dat eerste is precies waar Verstappen nu in zit en waarmee hij de druk op WK-leiders Oscar Piastri en Lando Norris flink opvoert.
Van der Klein-Driesen: "Het zorgt voor vertrouwen, een gevoel van controle, de optimale focus en de juiste energie. Verstappen is bezig om heel snel weg te zijn bij de start om de controle te hebben. Met die macht heb je de marge om kleine foutjes te corrigeren, maar het lukt hem ook om foutloos te rijden. Daar is zo'n grote focus voor nodig. Eigenlijk overstijgt Max het momentum. Hij laat namelijk al jaren zien dat hij iets kan wat niemand anders kan."
Toch lijkt dat momentum er ineens te zijn, want voor de zomerstop worstelde Verstappen met zijn auto. Nu toont hij mentale veerkracht, laat met zijn team rust en overtuiging zien en zet hij topresultaten neer. Ondertussen gaat alles mis bij McLaren. Tijdens de sprintrace in Austin bijvoorbeeld vlogen de twee auto's van de Britse renstal van de baan, zonder dat ze er zelf veel schuld aan hadden.
'Het is er in één keer'
Van Polen weet hoe plotseling het momentum een kant op kan vallen. Hij maakte het in zijn negentien jaar lange profcarrière meerdere keren mee. Bijvoorbeeld in 2009/2010 toen hij na de winterstop met PEC 15 van de 23 wedstrijden won. Of in 2017/2018 toen PEC 12 van de 21 wedstrijden voor de winter won en de kwartfinale van het bekertoernooi bereikte.
"Het momentum is heel ongrijpbaar. Het is er in één keer. Als het positief is, dan vallen alle gekke dingen jouw kant op. Niemand kan je nog iets maken, omdat je het gevoel hebt van: we zijn nu zo goed. Als groep is dat heel magisch om mee te maken, Verstappen zal dat met zijn team ook hebben. En dat proeven de tegenstanders ook."
De oud-verdediger ziet het gebeuren bij Verstappens concurrenten voor de wereldtitel, Piastri en Norris. "Die beginnen hem te knijpen. Dat is ook logisch, want elk medium schrijft ze daar ook naartoe. De circuits gaan ook volle bak achter Max staan. Ze gaan onbewust toch aan zichzelf twijfelen nu."
Van der Klein-Driesen ziet dat Verstappen en Piastri nu ook met een ander gevoel de race in gaan. Verstappen is taakgericht bezig. De juiste dingen op de juiste manier doen op het circuit. Race voor race rijden, in plaats van bezig zijn met de ranglijst. Dat werkt afleidend. Piastri voelt de druk en moet oplossingen zoeken om zijn voorsprong te behouden. Oftewel Piastri 'moet presteren en Verstappen 'wil presteren'."
"Er heerst angst bij McLaren", denkt Van Polen. Hij ziet dat de twee met elkaar bezig en met Verstappen. "Omdat je weet hoe goed hij is. En door de pers worden ze ook continu geconfronteerd met Verstappen. Ook al wil je er niet mee bezig zijn."
Zoiets werkt benauwend, weet de oud-voetballer. "Als je het momentum niet hebt, ga je op het veld minder om de bal vragen en meer op safe spelen. Al het creatieve gaat eruit. Ik durfde zelf bijvoorbeeld ook minder mee naar voren te gaan."
'Het momentum draait een keer om'
"En toch draait het momentum altijd een keer om", zegt sportpsychologe Van der Klein-Driesen. "Dat kan binnenkort zijn, maar ook na het kampioenschap."
In de komende weken staan er nog vijf grands prix op het programma: Mexico-Stad, São Paulo, Las Vegas, Qatar en Abu Dhabi. Mocht Verstappen het momentum wel vasthouden, kroont hij zich mogelijk voor de vijfde keer tot wereldkampioen.
Van der Klein-Driesen: "Max is al vier keer wereldkampioen geweest. Je zou kunnen denken dat hij meer te verliezen heeft, maar hij toont zich elke keer superieur. Hij weet dat hij het hoogste al behaald heeft, terwijl Piastri en Norris het nog moeten laten zien. Maar door dit momentum ziet hij dat er nog hele mooie dingen mogelijk zijn. Hij kan historie schrijven, maar eigenlijk heeft hij dat ook al gedaan."