Verstappen houdt schade beperkt in Mexico: 'We moeten perfect zijn, dat was dit niet'

Max Verstappen is tevreden met zijn derde plek in de Grand Prix van Mexico-Stad. Na een slechte kwalificatie waarin hij slechts vijfde werd - de viervoudig wereldkampioen klaagde over een gebrek aan grip - knokte hij zich zondag naar het podium.
"Het was een moeilijk weekend en ik had eigenlijk geen podium verwacht na gisteren", aldus Verstappen na de race, die door Lando Norris werd gewonnen. McLaren-coureur Norris neemt daardoor de leiding in het wereldkampioenschap over van zijn teamgenoot Oscar Piastri, die vijfde werd.
Drift bij de start
Verstappen kende een lastige openingsfase in Mexico-Stad. Al bij de start ging hij driftend door het gras en ook in een stevig duel met Lewis Hamilton kwam hij buiten de baan. Verstappen ontliep een straf en door zijn strategie kwam hij terug in de race.
"Ik was verrast dat iedereen op de mediums startte. Die start was hectisch, ik was een beetje aan het rally-rijden. Best leuk", grapte Verstappen. "Maar ik had veel moeite om de coureurs voor me bij te benen."
Verstappen maakte slechts één pitstop, terwijl een aantal rijders voor twee bandenwissels koos. Doordat hij aan het einde op de snellere zachte band reed, kon hij hard inlopen op nummer twee Charles Leclerc.
Bijna pakte Verstappen de tweede plek af, maar een late virtual safety car ontnam hem zijn enige kans op een inhaalactie. "De VSC was niet echt frustrerend. Soms heb je mazzel, soms pech. Ik denk dat het wel een leuk duel was geworden. Voor het publiek zou het ook leuker zijn geweest, maar voor Charles misschien iets minder.
Titelkansen
Verstappen liep de afgelopen weken hard in op WK-leider Piastri. Intussen is Norris dus de koploper en de voorsprong op nummer drie Verstappen bedraagt 36 punten. "Het wordt nu moeilijker", stelt Verstappen vast.
"Ik heb 10 punten op Lando verloren, zo zie ik het. We hadden een perfect weekend nodig en dat was dit niet. Statistisch gezien kan het nog, maar dan moeten we wel alle races winnen. Anders gaat het 'm niet worden."
Vooraan was Norris heer en meester. Hij won na een fantastische kwalificatie de wedstrijd met een ruime voorsprong op zijn achtervolgers en pakte de leiding in het WK terug. "Dit was een van mijn beste weekends, zeker als je het hele weekend bekijkt. De auto is het hele seizoen al snel en geweldig, maar ook vaak lastig te besturen."
Zoals vaker was de eerste bocht spannend in Mexico. Maar liefst vier coureurs reden naast elkaar over het lange eerste rechte stuk. "Ik kon niet exact zien wat er precies naast en achter me gebeurde, maar het ging allemaal goed. Daarna was het eenvoudig."
In Zandvoort kende Norris forse tegenslag, toen hij uitviel met technische problemen. Sindsdien liep hij gestaag in op Piastri. "Zandvoort lijkt lang geleden, maar het zit nog wel vers in mijn hoofd hoor. Natuurlijk probeer ik daar zo weinig mogelijk aan te denken."
"Er is nog een lange weg naar de titel, maar deze zege geeft vertrouwen. Dit was denk ik wel mijn beste race van het seizoen. Ik moet gewoon doorgaan op de ingeslagen weg. Het is spannend, die WK-stand. Max heeft de afgelopen weken het gat naar ons flink gedicht."
Boegeroep
Norris probeerde zich weinig aan te trekken van het forse boegeroep in het stadion tijdens de interviews na de wedstrijd. "Ze doen maar, het hoort er blijkbaar bij. Natuurlijk heb ik liever dat mensen me toejuichen, maar ik lach er om. Het is wel jammer."
Toen een journalist vroeg of het te maken kan hebben met de GP in Italië, waar Norris de tweede plek terugkreeg van Piastri na een slechte pitstop, antwoordde hij: "Ze mogen denken wat ze willen, maar we hebben het hier intern uitgebreid over gehad. Het was een eerlijke uitkomst destijds, gebaseerd op hoe wij racen. Oscar verdiende het vorig jaar te winnen in Boedapest (toen waren de rollen omgedraaid en kreeg Piastri de zege van Norris, red.), ik verdiende het om in Monza voor hem te finishen."