Waarom reed Verstappen zo wisselvallig? 'Soms zitten ze er bij Red Bull ook eens naast'

"We hebben een fenomenale Max Verstappen gezien in de hoofdrace, maar daarvoor liep het voor geen meter." Analyticus Jeroen Bleekemolen vat het Formule 1-weekend van de Nederlander in Brazilië zo goed samen.
Met een vierde plek in de sprintrace en een zestiende plaats in de kwalificatie kende Verstappen een matige start, maar op zondag volgde een fantastische race. Vanuit de pitstraat reed Verstappen naar een derde plaats .
Waarom was Verstappen zó wisselvallig? En wat betekent dit voor de slotfase van het kampioenschap? Die vragen legden wij voor aan Bleekemolen en oud-engineer Ernest Knoors.
Grote zoektocht
Na weken van goede prestaties was Verstappen er alles aan gelegen om ook in Brazilië weer goed te presteren, want alleen op die manier zou het kampioenschap in zicht blijven. Maar het ging al snel mis in het sprintweekend.
"Dat kwam met name doordat de omstandigheden op het circuit wat anders waren dan verwacht", weet Knoors. "Het circuit was van te voren nog behandeld om het water beter weg te laten lopen. Daardoor was het oppervlak vrij ruw. En het was iets koeler dan verwacht. Er moest daardoor continu gezocht worden naar de juiste afstelling."
En dat is in Brazilië al lastig genoeg. Door de kerbstones , de stenen markeringen langs de bochten, moet de auto wat hoger worden afgesteld, anders slijt de onderkant van de auto te veel en is de wagen onbestuurbaar. Maar als je auto hoger wordt afgesteld, verlies je weer aan grip.
"Red Bull heeft constant gezocht naar de juiste richting en die is zaterdagavond pas gevonden. Ze hebben al eerder, na de sprintrace, geprobeerd de auto om te gooien, maar toen hebben ze de verkeerde afslag genomen", aldus Knoors.
En dat ging nu ten koste van resultaten, omdat er gedurende een sprintweekend maar één vrije training is. Als er meer trainingen zijn, kan er meer informatie over het circuit worden opgedaan voordat er om de punten wordt gereden.
"En aangezien alle teams nu heel dicht bij elkaar zitten, hadden de teams die het wel meteen goed voor elkaar hebben een flinke voorsprong", weet de voormalig Ferrari-engineer.
All-in voor kampioenschap
Oud-coureur Bleekemolen vond het alleen maar te prijzen dat Red Bull heeft geprobeerd de auto meerdere keren helemaal om te bouwen.
"Verstappen heeft na de sprintrace en voor de kwalificatie gedacht: als ik wereldkampioen wil worden, moet de auto omgebouwd worden. Ze zijn all-in gegaan. Alleen toen is het de verkeerde kant opgegaan, zo eerlijk moeten we ook zijn."
Knoors: "Meestal zijn ze bij Red Bull wel goed in het afstellen van de auto, maar soms zitten ze er ook naast."
Toen het in de kwalificatie niet liep en hij zich slechts als zestiende kwalificeerde voor de hoofdrace, begon de bovenkamer van de viervoudig wereldkampioen weer te borrelen, weet Bleekemolen.
"Hij dacht nu waarschijnlijk: Ik start toch achteraan, dan pas ik de auto weer compleet aan en kom ik vanuit de pitstraat wel naar voren."
En dat kon alleen door het slechte kwalificatieresultaat, zegt Knoors. "Als hij zich als zesde of achtste had gekwalificeerd had hij er niet voor gekozen om de auto radicaal om te bouwen. Nu kon hij een risico nemen en dat kan hem een voordeel bieden voor de komende races."
Nieuwe motor
Na de kwalificatie besloot Red Bull om er een nieuwe motor in te zetten en de hele ophanging werd opnieuw afgestemd. Verschillende onderdelen werden vervangen. Dat mag niet zomaar tussen de sessies door en daardoor moest hij voor straf vanuit de pitstraat beginnen.
"Maar als je een verse motor kan gebruiken, dan is dat een groot voordeel, zeker zo laat in het seizoen", legt Knoors uit. "Je doet gemiddeld zes races met een motor en je mag er maar vier gebruiken in het hele seizoen. Maar elke race die je met zo'n motor rijdt, verliest hij aan kracht."
"Aan het einde van het seizoen zijn er veel coureurs zonder verse motoren. Dus als jij wel kan wisselen, heb je een groot voordeel."
En dat voordeel is er dus ook nog in de komende races, waarin Verstappen theoretisch nog om de wereldtitel strijdt.
"Want in de praktijk kan Verstappen het gat met Norris niet meer dichtrijden", stelt Bleekemolen. Het verschil tussen de twee is met nog drie grand prix-weekends te gaan (Las Vegas, Qatar en Abu Dhabi) 49 punten. In totaal zijn er nog 83 punten te verdienen.
"Behalve als Norris twee keer uitvalt en zenuwachtig wordt. Daar heeft Verstappen geen hoop meer op, maar hij zal niet opgeven tot het echt gedaan is."
"Om nu nog wereldkampioen te worden, heb je echt veel geluk nodig", vult Knoors aan. "Maar hoewel wij dat graag zien, wil je natuurlijk ook een verdiende kampioen. Als je ziet hoe Norris het hele jaar heeft gereden, dan heeft hij het verdiend."