F1-kampioen uit seizoen geschrapt na controversiële straf van FIA

Tijdens de Grand Prix van Europa 1997 op Jerez stond alles op het
spel. Michael Schumacher arriveerde in Spanje met één punt
voorsprong op Villeneuve. De titelstrijd tussen Ferrari en Williams
zou beslist worden in één race. Na zestien intense Grands Prix kwam
het kampioenschap neer op dat ene moment, op 26 oktober 1997. In
ronde 48, nadat beide titelkandidaten hun pitstop hadden gemaakt,
waagde Villeneuve een gewaagde inhaalactie bij de Dry Sack-bocht.
Met versere banden en meer snelheid dook hij aan de binnenkant.
Schumacher koos niet voor verdedigen of wijken, maar stuurde in,
met desastreuze gevolgen. De Ferrari-coureur raakte de Williams,
schoof rechtdoor de grindbak in en zag zijn titel letterlijk in het
zand verdwijnen. Villeneuve hield zijn gehavende auto op de baan en
finishte als derde, genoeg om zijn eerste en enige wereldtitel
veilig te stellen. Aanvankelijk bestempelden de stewards het
incident als een ‘race-incident’, zonder straf voor Schumacher.
Toch wezen tv-herhalingen op een bewuste poging om zijn rivaal uit
te schakelen, een echo van zijn beruchte aanvaring met Damon Hill
in Adelaide in 1994. Twee weken later boog de FIA World Council
zich opnieuw over de zaak. FIA-president Max Mosley erkende de
ernst van het incident: "Het was een instinctieve reactie. Als we
dachten dat het was voorbedacht, zou de straf veel zwaarder zijn
geweest." De FIA concludeerde dat Schumacher bewust handelde, maar
niet met 'kwaad opzet of voorbedachte rade'. Toch volgde een
historisch oordeel: op 11 november 1997, vandaag 28 jaar geleden,
werd Schumacher uitgesloten van het WK 1997. Zijn tweede plaats
werd geschrapt, hoewel zijn overwinningen en punten statistisch
behouden bleven. Nog nooit eerder was een coureur achteraf volledig
uit de eindstand verwijderd om één incident. De sanctie was
ongekend, en zelfs in Duitsland klonk ongeloof. Het dagblad Bild
noemde het oordeel 'krankzinnig'. In plaats van een schorsing of
geldboete moest Schumacher in 1998 zeven dagen meewerken aan een
verkeersveiligheidscampagne. De FIA wilde zo een maatschappelijke
boodschap koppelen aan de straf, zonder de sport verder te schaden.
Door Schumachers diskwalificatie schoof Heinz-Harald Frentzen op
naar de tweede plaats, waarmee Williams een één-twee behaalde in
het kampioenschap. Ferrari eindigde als tweede bij de
constructeurs, 21 punten achter Williams. De botsing in Jerez
verstevigde Schumachers reputatie als coureur die, wanneer de titel
op het spel stond, tot het uiterste ging. Voor Villeneuve betekende
het echter niet alleen zijn eerste wereldtitel, maar ook de
officiële erkenning dat hij de strijd had gewonnen.