Waarom Red Bull een groter risico neemt met auto Verstappen

Red Bull Racing heeft er dit jaar voor gekozen de RB21 door te
blijven ontwikkelen, terwijl er een enorme reglementswijziging aan
zit te komen voor 2026. Concurrent McLaren heeft maanden geleden de
stekker al uit het ontwikkelen van hun 2025-auto getrokken, maar
Red Bull kwam na de zomerstop juist nog met grote upgrades van de
vloer en de voorvleugel. Dat heeft Max Verstappen uiteindelijk wwel
geholpen om in de titelrace te blijven. De Nederlander stond na de
Grand Prix van Nederland nog 104 punten achter Oscar Piastri, maar
wist het gat na overwinningen in Monza, Baku en Austin meer dan te
halveren. De laatste twee Grands Prix verliepen echter minder
soepel, waardoor het gat naar de huidige WK-leider, Lando Norris,
te groot lijkt geworden om te dichten: 49 punten. Red Bull Racing
staat momenteel derde in het constructeurskampioenschap met 366
punten, ver achter McLaren (756 punten) en ook achter Mercedes (398
punten). Voor een team dat de afgelopen jaren een dominante periode
kende, is deze positie pijnlijk. Toch koos het team van Laurent
Mekies ervoor om kostbare middelen te blijven investeren in de
RB21, zelfs met de grote reglementswijzigingen van 2026 in het
vooruitzicht. Deze wijzigingen zijn geen marginale aanpassingen
zoals we die door de jaren heen hebben gezien. De 2026-auto's
worden 30 kilogram lichter, kleiner, krijgen actieve aerodynamica
met beweegbare voor- en achtervleugels, en een volledig nieuwe
krachtbron waarbij de elektromotor een grotere rol krijgt (van 120
kW naar 350 kW). Zonder vraagtekens 2026 in Red Bull Racing heeft
dit spelletje eerder gespeeld. In 2021, tijdens Max Verstappens
eerste titeljacht tegen Lewis Hamilton, koos het team ook voor
doorontwikkeling van de RB16B. Die strategie werkte: Verstappen
werd na een knotsgek einde in Abu Dhabi wereldkampioen. Maar 2025
is anders. Waar Red Bull in 2021 meevocht om de titel, lijkt het
team dit jaar zonder prijzen achter te blijven. Laurent Mekies,
teambaas van Red Bull Racing, legt de logica achter deze keuze
helder uit: "Het heeft niets te maken met 2026", vertelde Mekies
eerder tegenover onder meer RacingNews365. "We hebben het al een
paar keer gezegd. Als we hadden besloten om de pagina om te slaan
op het moment dat we totaal niet blij waren met de auto en het
volledige potentieel niet benutten, dan ga je met veel vraagtekens
richting 2026." Deze woorden onthullen Red Bulls grootste angst:
met onbeantwoorde vragen 2026 ingaan. Mekies is eerlijk over de
strategie achter deze keuze. "We hebben ervoor gekozen om wat meer
te investeren in deze auto. We probeerden te ontdekken wat volgens
ons niet goed werkte en halen er wat extra performance uit. Dat
geeft ons veel meer vertrouwen in de tools, methodes en
benaderingen voor 2026. Het kost tijd en energie, maar dat is de
redenatie. Het heeft niets te maken met de performance van de
(nieuwe, red.) krachtbron of wat dan ook." Maar is die redenering
overtuigend genoeg? McLaren stopte maanden geleden immers al met
het ontwikkelen van de MCL39. Ook Ferrari heeft het vizier volledig
op 2026 gericht. Van de overige topteams heeft alleen Mercedes
geprobeerd om nog extra upgrades op de auto van dit jaar te zetten,
zoals een nieuwe achterwielophanging, al leek vooral Kimi Antonelli
bijzonder veel problemen te hebben met de nieuw gecreëerde balans.
Eigen motorproject geeft extra werk De strategie van Red Bull is
nog eens extra riskant door hun samenwerking met Ford voor de
2026-krachtbron. Het ontwikkelen van een eigen krachtbron, onder de
noemer van Red Bull Powertrains, én een nieuwe auto vraagt enorm
veel middelen en tijd. Door beide projecten tegelijk te runnen,
terwijl ze ook de RB21 nog verfijnen, spreiden ze hun expertise
dun. De reglementswijzigingen van 2026 zijn ongekend in omvang. De
verschuiving naar een 50/50-verhouding tussen verbrandingsmotor en
elektrische kracht, de introductie van volledig duurzame brandstof,
en het Manual Override- systeem dat DRS vervangt, maken van 2026
een compleet nieuw spelletje. Red Bulls tactiek is uiteindelijk een
gok op validatie versus voorbereiding. Ze geloven dat het oplossen
van hun problemen met de RB21 waardevoller is dan extra maanden
ontwikkeling voor 2026. Het is een strategie die in 2021 goud waard
was, maar in een veel complexere situatie nu zou kunnen falen. Voor
een team dat vier rijderstitels op rij won, is het een opmerkelijke
positie. Red Bull Racing waagt hun toekomst op de overtuiging dat
begrijpen beter is dan haasten. Of die filosofie opweegt tegen een
potentiële achterstand in de voorbereiding voor 2026, wordt dé test
van hun strategische visie. Of het team gelijk gaat krijgen, zal
blijken wanneer de auto's over een paar maanden in Melbourne
aankomen, waar de eerste Grand Prix van 2026 op het programma
staat.