Verstappen wint titanenduel mét straf na valse start GP Las Vegas

De Formule 1 heeft een lange geschiedenis met Las Vegas. In 1981 en
1982 werden op de parkeerplaats van het Caesars Palace hotel twee
Formule 1 Grands Prix gehouden. Dat bleek overigens geen succes te
zijn: het circuit was plat, eentonig en het was er regelmatig
bloedheet. Coureurs gaven de nodige kritiek en jaren later werd het
circuit omschreven als een van de slechtste F1-banen aller tijden. 
Er was dus ook enige twijfel toen bekend werd gemaakt dat Las Vegas
vanaf 2023 weer terug zou keren op de F1-kalender. Gelukkig voor
alle betrokkenen werd er een nieuw stratencircuit ontwikkeld om de
race op te verrijden, het Las Vegas Strip Circuit , een ruim zes
kilometer lange baan met 17 bochten en een recht stuk van 1,9
kilometer over de wereldberoemde Strip . De vuurdoop van het
circuit was echter allesbehalve succesvol. De eerste vrije training
was nog geen tien minuten aan de gang toen een putdeksel loskwam.
Carlos Sainz reed daar op volle snelheid overheen en vernielde zijn
Ferrari SF-23 erdoor, iets wat even later door teambaas Frédéric
Vasseur werd veroordeeld. De sessie werd niet meer hervat.  De
tweede vrije training begon daaropvolgend twee en een half uur
later dan gepland, omdat de marshals alle putdeksels moesten
controleren. Toen dat gedaan was, kon er weer gereden worden. VT2
duurde anderhalf uur om de gemiste tijd van VT1 goed te maken. Dit
onder het oog van nagenoeg geen toeschouwers, want die werden na de
eerste vrije training van het circuit gestuurd. 35.000 fans spanden
samen een rechtszaak aan vanwege de gelopen gang van zaken. De
derde vrije training een dag later verliep eindelijk zonder verdere
problemen, al reed Alexander Albon zijn auto vijf minuten voor het
einde van de sessie in de muur. Hij kon zich later op de dag wel
gewoon kwalificeren, en zou starten vanaf P5. De poleposition werd
gepakt door Charles Leclerc, die een fractie sneller was dan Sainz.
Max Verstappen kwalificeerde zich als derde, maar mocht op de
eerste startrij starten door een gridstraf voor Sainz.  Al bij de
start was er een krap moment. Verstappen en Leclerc gingen naast
elkaar bocht 1 in. De Nederlander drukte de Monegask echter van de
baan af en kreeg daar een tijdstraf van vijf seconden voor. Nog
voor Verstappen de straf kon inlossen, wist Leclerc hem in te halen
op de baan. Verstappen wist tijdens het seizoen al 17 van de 20
races te winnen, maar van een 18e leek voorlopig geen sprake.  Het
leek voor Verstappen van kwaad tot erger te gaan toen hij na zijn
pitstop in contact kwam met George Russell. Dit keer was het de
Brit die een tijdstraf van vijf seconden kreeg. Een safety car kwam
naar buiten vanwege de rommel op de baan, en zo verdween de
voorsprong van Leclerc als sneeuw voor de zon. Na de herstart, werd
het een titanengevecht tussen Leclerc, Verstappen en Sergio Pérez.
Verstappen profiteerde uiteindelijk optimaal van de strijd tussen
Leclerc en Pérez. De Nederlander sloeg een klein gaatje, maar
genoeg om beide heren uit de DRS te rijden. Na vijftig rondes
rijden, was het Verstappen die de finishvlag als eerste te zien
kreeg.  Verstappen, die toewerkend naar het evenement veel kritiek
had op Las Vegas, omdat de competitie in zijn ogen niet
vooropstond, was na de race wel vol lof. Hij zong zelfs 'Viva Las
Vegas' over de boordradio en zei na afloop het volgende: "Ik hoop
dat iedereen ervan genoten heeft; wij in ieder geval wel. Ik kijk
er nu al naar uit om volgend jaar terug te komen en hopelijk iets
soortgelijks te doen." Achter hem wist Leclerc in de laatste ronde
alsnog Pérez te passeren voor P2. George Russell kwam als vierde
over de streep, maar viel terug naar P8 vanwege de tijdstraf die
hij opliep in het duel met Verstappen. Door de derde plaats was
Pérez zeker van P2 in de WK-eindstand. Lewis Hamilton kwam als
zevende over de streep en verzekerde zich op die manier van de
derde plaats in het WK.  Voor Verstappen maakte dat allemaal niet
uit. Hij behaalde alsnog zijn 18e zege van het seizoen. Een week
later, tijdens de afsluitende race in Abu Dhabi, wist hij dat getal
naar 19 te brengen, waarmee hij zijn recordbrekende seizoen nóg wat
extra glans gaf.  Top 10 GP Las Vegas 2023