Waarom Verstappen een grote favoriet is voor GP Las Vegas

Bij McLaren kijken ze al een tijdje met lichte nervositeit naar het
Grand Prix-weekend in Las Vegas. Lando Norris is nu de grote
titelfavoriet door zijn voorsprong van 24 punten op Oscar Piastri
en 49 punten op Max Verstappen, maar bij McLaren weten ze hoe snel
het tij kan keren. Norris en Andrea Stella benadrukten dan ook
regelmatig dat we eerst het GP-weekend in Las Vegas maar moesten
afwachten. McLaren, en veel anderen, denken namelijk dat andere
teams beter voor de dag zullen komen in de Amerikaanse gokstad, met
Verstappen voorop. De Red Bull RB21 van de Nederlander heeft dit
seizoen goed gepresteerd op circuits waar de gemiddelde snelheid
hoog ligt. Dat is niet anders in Las Vegas, alleen al vanwege het
lange rechte stuk van bijna 2 kilometer. Ook vorig jaar bleek dat
het stratencircuit niet echt bij McLaren past. Norris en Piastri
hadden geen snelheid en kwamen met een ruime achterstand als zesde
en zevende over de streep. Het leidde ertoe dat Verstappen zijn
vierde wereldtitel veiligstelde door de vijfde plaats te pakken.
Bijzonder lage temperaturen De uitslag van vorig jaar biedt
natuurlijk geen garanties voor nu, maar de trends van de huidige
auto’s wel. De McLaren komt met name tot leven op warme circuits
met veel mediumspeedbochten, omdat ze dan het voordeel op het
gebied van bandenslijtage kunnen benutten. In Las Vegas zijn er
juist vrij weinig mediumspeedbochten en ligt de temperatuur
bijzonder laag. Het is weliswaar een woestijnstad, maar de
temperaturen komen in november niet boven de 15 graden uit. Het is
dan ook een unieke baan op de F1-kalender en de lange rechte
stukken passen simpelweg niet bij de MCL39 van Norris en Piastri.
En juist wél bij Verstappen en Red Bull, zeker door de prestaties
van de afgelopen tijd. De vloerupdate van Italië heeft voor iets
meer stabiliteit gezorgd, waardoor de RB21 flink tot leven kwam op
circuits met een hoge gemiddelde snelheid. De zeges van Verstappen
in Italië en Azerbeidzjan waren immers bijzonder soeverein. McLaren
kon toen geen vuist maken, wat ook een positief vooruitzicht
oplevert voor Las Vegas. Toch houden McLaren én Red Bull nog
rekening met één specifiek ander team: Mercedes. Vorig jaar gingen
de Zilverpijlen als de brandweer en pakten George Russell en Lewis
Hamilton een 1-2’tje. Waar de banden bij andere teams flink
begonnen te grainen, kon Mercedes het sterke tempo vasthouden. Hoe
kouder het is, des te beter Mercedes lijkt te worden. Een zege van
Verstappen is dan ook geen zekerheidje. Hij zal het succes wel
nodig hebben om de titelstrijd met McLaren levend te houden. Mocht
dat niet lukken en Verstappen wordt bijvoorbeeld verslagen door
Norris, dan lijkt de strijd wel voorbij. Maar het is en blijft
natuurlijk Verstappen.