Verstappen kan in Vegas het WK niet winnen, maar wel verliezen: 'Heel veel geluk nodig'

Max Verstappen kan komend weekeinde bij de Grand Prix van Las Vegas het WK niet winnen, maar wel verliezen.
Als WK-leider Lando Norris zondagochtend (de race start om 5.00 uur) tien punten meer pakt dan de Nederlander, wordt Verstappen onttroond en komt er voor het eerst in vijf jaar een andere wereldkampioen Formule 1. Winst van de McLaren-coureur en een derde plek voor Verstappen is wat dat betreft al genoeg.
Het zijn rekensommetjes die aan de viervoudig wereldkampioen niet zijn besteed. Over zijn achterstand van 49 punten op Norris zegt Verstappen tamelijk droogjes: "Dat zijn veel punten."
Hij gaat de race in de gokstad, die hij in 2023 won en vorig jaar als vijfde beëindigde, dan ook niet anders benaderen. "Er is niets veranderd. Ik denk er eigenlijk niet over na, want ik kan er zelf toch weinig aan doen. We hebben nu heel veel geluk nodig om nog een kans te kunnen maken."
In de laatste drie raceweekenden van dit seizoen, met volgende week in Qatar ook nog een sprintrace op zaterdag, zijn nog 83 punten te verdelen. Wil Verstappen het gat van 49 punten overbruggen, dan moet bij hem alles meezitten en bij Norris van alles fout gaan. Dat laatste ligt niet in de lijn der verwachting, want sinds zijn uitvalbeurt in Zandvoort stond de 26-jarige Norris in zes races vijf keer op het podium en won hij de laatste twee grands prix, in Mexico en Brazilië.
Verstappen is al het hele seizoen in de achtervolging op McLaren. Daarbij werd de Nederlander niet geholpen door zijn Red Bull, die voor de zomerstop te vaak tekortkwam tegen de oranje bolides van Oscar Piastri en Norris.
Na de zege van Piastri in Zandvoort, waardoor hij zijn voorsprong op Verstappen vergrootte naar 104 punten, geloofde niemand meer dat Verstappen nog een rol zou kunnen spelen in de titelstrijd. Verstappen zelf misschien nog wel het minst van allen. "Net na de zomerpauze stonden we meer dan honderd punten achter en het leek erop dat dat gat alleen maar groter zou worden."
Momentum kantelt
Maar vanaf de race in Italië kantelde het momentum in het voordeel van de Nederlandse coureur. Met een nieuwe vloer onder zijn auto won Verstappen op het circuit van Monza en dat leidde het begin van een sterke reeks in. "We slaagden erin de boel om te draaien."
"Natuurlijk hadden we hier en daar wat geluk, maar ik denk dat we daar trots op mogen zijn. We hebben nog een paar goede resultaten neer kunnen zetten."
Verstappen won ook nog in Azerbeidzjan en de VS, terwijl hij in zowel Singapore als Mexico op het podium eindigde. Telkens wist hij in te lopen op de McLaren-coureurs die moeite hadden met constant presteren. Na Mexico bedroeg de achterstand op de nummer één, inmiddels was dat Norris, nog maar veertig punten.
De titelaspiraties van Verstappen liepen in Brazilië echter weer een flinke knauw op, doordat hij concurrent Norris zowel de sprint- als de hoofdrace zag winnen. De Engelsman staat er drie raceweekends voor het einde uitstekend voor, met dus een voorsprong van 49 punten op Verstappen en inmiddels 24 punten op ploeggenoot Piastri.
Buiten bereik
Voor Verstappen lijkt een vijfde titel daarmee buiten bereik, waarmee 2025 voor hem de boeken in gaat - wonderen daargelaten - als een seizoen van de gemengde gevoelens.
"Natuurlijk heb ik genoten van de hoogtepuntjes en de zeges, maar tegelijkertijd waren de races die tegenvielen niet bepaald geweldig. Je wilt om de titel mee kunnen strijden en dat hebben we niet echt kunnen doen", zegt hij berustend.
Norris: 'Blijf volle bak gaan'
Lando Norris heeft dankzij zijn voorsprong van 24 punten aan vier tweede plekken - in de drie 'gewone' races en één sprintrace - genoeg om de wereldtitel te grijpen. Maar dat is voor hem geen reden om het in Las Vegas rustig aan te doen.
"Wat me heeft geholpen de laatste races is volle bak gaan, wegblijven uit de problemen en de chaos achter me laten", aldus Norris. "Het is bijna een safere gok om te pushen, om het zo maar te zeggen. Minder risico's is niet de juiste mindset voor mij. Ik wil hier proberen te winnen en volgende week in Qatar ook."