Verstappen en Red Bull geblinddoekt in strijd om knikkers in Las Vegas

De verwachtingen waren hooggespannen rond Max Verstappen en Red
Bull voor de Grand Prix van Las Vegas. De RB21 doet het doorgaans
goed op circuits met weinig downforce, iets wat ook voor het
stratencircuit in de Amerikaanse gokstad geldt. Door de koude
temperaturen zou ook Mercedes een factor worden, zo luidde de
gedachte. George Russell won vorig jaar op dominante wijze. Tijdens
de eerste en tweede vrije training werd alleen nog maar eens
duidelijk dat Las Vegas een uitdaging op zich is. De
omstandigheden, in combinatie met het gebrek aan grip, leidden
direct tot een tombola. Bijna iedereen vloog wel een keertje van de
baan door een blokkerend wiel, en niemand wist waar het door kwam.
Het ging zodanig ver dat Racing Bulls aan Isack Hadjar vroeg of hij
wist wat er misging. "Geen idee", was zijn antwoord. Uiteindelijk
kregen de coureurs en teams ook nog flashbacks naar 2023. Toen
doorboorde een losse putdeksel de Ferrari van Carlos Sainz, met
enorme vertragingen tot gevolg. Nu werd de tweede vrije training
ook vroegtijdig onderbroken door hetzelfde euvel. Gelukkig bleef
het zonder verregaande gevolgen. Gebrek aan longruns Maar hoe ging
het met Verstappen en Red Bull? Eigenlijk wel oké, ook al was dat
niet helemaal terug te zien in het resultaat. De Nederlander
eindigde in de tweede oefensessie op de negende plaats, vooral
omdat hij geen competitieve run reed op softs. Toch wist Verstappen
op mediums het gat vaak te dichten naar de verrassend sterke
McLaren van Lando Norris. Red Bull, McLaren, Mercedes en Ferrari
leken dicht bij elkaar te zitten. Verstappen en Red Bull (en de
concurrentie) gaan alleen wel geblinddoekt richting het restant van
het weekend. Doorgaans wordt de tweede vrije training gebruikt om
longruns te rijden en cruciale data voor de race te vergaren. Nu
was die mogelijkheid er niet, omdat juist op dat moment de sessie
werd onderbroken. Helmut Marko stond dan ook vertwijfeld de media
te woord na afloop. Ja, Verstappen presteerde sterk op softs in de
eerste vrije training, maar het is onduidelijk hoe de longruns
eruitzien. In Las Vegas is dat niet echt een prettig vooruitzicht,
zo bleek ook vorig jaar. Teams hadden toen iets meer data, maar
werden in de race totaal verrast door de enorme graining . Het
gevolg? Spektakel voor de fans, maar hoofdbrekens aan de pitmuur.
Als de band eenmaal de geest gaf, kwam de snelheid ook niet meer
terug. En als de band het wel goed deed, vloog je over het circuit.
Hetzelfde scenario is nu niet uitgesloten. Teams hebben nog de
derde vrije training om data te verzamelen, alleen moeten ze ook
banden sparen. De coureurs van de topteams hebben bijvoorbeeld nog
maar één setje mediums en twee setjes hards. Het is de vraag of ze
die koste wat het kost nog willen gebruiken voor extra data. Op de
softs gaat immers in principe niet geracet worden.  Eén ding is
zeker: poleposition is nog geen garantie op succes, al staan
Verstappen en Red Bull er wel goed bij. Houden ze dat vast in de
loterij van Las Vegas?