Verstappen afgetroefd door weergaloze Norris in regenspektakel Las Vegas

Na drie vrije trainingen in Las Vegas was het nog ontzettend lastig
om een favoriet aan te wijzen. De drie sessies werden namelijk
allemaal afgesloten door een andere snelste man: Charles Leclerc,
Lando Norris, en George Russell. Ook Max Verstappen vonden we
telkens op een andere positie terug, en zo beloofde de kwalificatie
een groot spektakel te gaan worden. Daar bleef het overigens niet
bij, want voorafgaand aan de kwalificatie kwam het ineens met
bakken uit de hemel in Las Vegas. De sessie ging zo van start op
een zeiknatte baan en Q1 werd zelfs grotendeels afgewerkt terwijl
het nog regende. De eerste coureurs durfden hun eerste rondjes nog
te wagen op een setje inters, maar de meesten zagen al snel dat
zelfs dat niet voldoende zou zijn. De full wets kwamen dus
tevoorschijn, en zo kon het glibberen en glijden beginnen. Aan alle
kanten werd druk met gele vlaggen gezwaaid voor de nodige
incidenten, maar de coureurs hielden de auto's gelukkig uit de
muur. De omstandigheden bleven echter verraderlijk, merkte ook
Verstappen. De Nederlander kreeg de temperatuur niet in de banden
en zat daardoor lang in de gevarenzone, maar daar bracht hij in de
slotfase verandering in. Uiteindelijk sloot hij Q1 af als tweede,
achter Russell. Voor Alex Albon zat de kwalificatie erop. De
Williams-coureur liep flinke schade op aan zijn auto na een touché
met de muur, kon zo zijn snelle ronde niet afmaken en bleef steken
op P16. Ook Kimi Antonelli, Gabriel Bortoleto, Yuki Tsunoda en
Lewis Hamilton haalden Q2 niet. De regen toont geen genade, al
kwamen coureurs als Lance Stroll en Carlos Sainz zo wel
bovendrijven.  Q2 en Q3 Toen Q2 van start ging was het inmiddels
gestopt met regenen, maar was de baan nog wel nat genoeg voor full
wets. Toch droogde het asfalt wel op en zo werd de baan in rap
tempo een stuk sneller. Na de eerste ronde snelle runs was het
echter niet een van de topcoureurs, maar Stroll die bovenaan de
tijdenlijst stond. De Aston Martin-coureur voelde zich als een vis
in het water onder deze omstandigheden, werd al snel duidelijk. 
Stroll was ook de eerste coureur die het aandurfde zijn full wets
in te ruilen voor een setje intermediates. Om hem heen verbeterden
sommige coureurs hun tijden nog op de band met de blauwe wang, maar
Stroll zou voor alle andere teams het vergelijkingsmateriaal
worden. Dat was maar goed ook, want in drie snelle ronden kreeg de
Canadees de intermediates niet op temperatuur. Hij kwam zo niet
verder dan de twaalfde plek. In de slotfase van Q2 kwamen de
grotere favorieten ook bovendrijven, want Russell sloot ook dit
deel van de kwalificatie als snelste af. Verstappen zat er ook goed
bij, en datzelfde gold voor Norris. Nico Hülkenberg, Lance Stroll,
Esteban Ocon, Oliver Bearman en Franco Colapinto haalden Q3
daarentegen niet. Voor het afsluitende deel van de kwalificatie
kwamen vervolgens de intermediates aan alle kanten tevoorschijn. De
baan droogde langzaam maar zeker op en werd zo ook steeds sneller,
en zo maakte iedereen nog kans op die felbegeerde poleposition. Met
name Isack Hadjar en Carlos Sainz waren snel in het begin van Q3,
maar al snel kwamen ook Norris en Oscar Piastri bovendrijven.
Verstappen bleef in eerste instantie wel hangen rond P5. De
Nederlander klom met zijn volgende snelle ronde op naar P2, maar
was nog acht honderdsten langzamer dan de snelste tijd van Piastri.
Norris kreeg het daarentegen wél voor elkaar die tijd aan te
scherpen, want hij was maar liefst een halve seconde sneller. Zo
kwamen de grote concurrenten in de titelstrijd toch bovendrijven in
de slotfase van de kwalificatie. Verstappen klom in eerste
instantie naar de snelste tijd, maar greep net naast poleposition.
De baan bleef immers verbeteren, en zo moest de Nederlander
toekijken hoe Norris hem met een razendsnelle ronde af zou troeven.
Poleposition voor Norris dus, maar wel een tweede startpositie voor
Verstappen. Carlos Sainz maakte verrassend de top drie compleet na
een sterk optreden van de Spanjaard.