Verstappen en co maken zich op voor strategische roulette Las Vegas

Na het waterballet dat de kwalificatie heette, is het tijd voor de
grande finale van het GP-weekend in Las Vegas. Naar verwachting zal
het dan droog zijn, wat zorgt voor een strategisch spel waarbij de
teams nog deels in het ongewisse verkeren. Eén voordeel heeft
iedereen: veel verse banden. En dus is er de mogelijkheid om te
spelen met de strategie. Maar wat mogen de teams verwachten? Door
de regen die tijdens de derde vrije training en de kwalificatie
viel, zal de baan aan het begin van de race weer ‘groen’ zijn. Het
rubber dat op het circuit lag, is verdwenen, al zal de F1 Academy
nog wel een race rijden voor het toetje van het raceweekend.
Daardoor zal er wederom weinig grip zijn. Een andere belangrijke
factor is de baantemperatuur. Die is onwennig laag voor een
F1-circuit. Aangezien de race in de Amerikaanse avond wordt gereden
en er dus geen zonnestralen zijn om het asfalt te verwarmen, zal
het circuit niet veel warmer worden dan een graad of twintig. Het
voordeel hiervan is dat de buitenkant van de banden minder snel
oververhit raakt. Het nadeel is dat de coureurs harder moeten
pushen om de banden op temperatuur te krijgen. Hierdoor kan een
groot verschil ontstaan tussen de temperaturen van het karkas en
het oppervlak van de banden. Het gevolg: het rullen van het rubber
op de banden, ook wel graining genoemd, te herkennen aan de
zichtbare donkere strepen op het rubber. Coureurs zullen tijdens de
race de banden dus enorm goed moeten managen. Rijd je te
voorzichtig, dan verliest de band grip omdat hij te koud wordt.
Rijd je te hard, dan ontstaat graining en kan de band na een paar
ronden al versleten zijn. Het team en de coureur die dit het beste
onder controle hebben, zullen een significant voordeel hebben
tijdens de race. De tekst gaat verder onder de afbeelding. Hoeveel
pitstops mogen we verwachten? Met deze informatie op zak is
natuurlijk de grote vraag: wat wordt de strategie dan precies?
Normaal gesproken kunnen de teams het gedrag van de banden tijdens
de longruns inschatten aan de hand van de gegevens uit de vrije
trainingen. Maar ook dat is nu lastig, want door de losgekomen
putdeksel in VT2 en de stevige miezer in VT3 hebben de coureurs
nauwelijks een fatsoenlijke longrun kunnen uitvoeren. En dus moeten
de teams vooral leunen op de informatie van de afgelopen twee
Grands Prix in Las Vegas. Een geluk bij een ongeluk is dat de
omstandigheden tijdens de race dit jaar vrijwel identiek zijn aan
die van de vorige twee edities. Daardoor is er een basiskennis over
het bandengedrag, al zijn de auto’s van vorig jaar natuurlijk niet
meer dezelfde als waarmee dit jaar gereden wordt. Wat de strategie
betreft, wordt verwacht dat de teams net als vorig jaar voor een
tweestopper zullen kiezen. Tijdens de race in 2024 verloren de
banden bijzonder snel hun prestaties. De gemiddelde stint op de
mediumband was toen iets meer dan elf ronden, terwijl de harde band
gemiddeld zo’n twintig ronden meeging. Mocht de race hetzelfde
verloop kennen als vorig jaar, dan kan voorzichtig uitgegaan worden
van hetzelfde scenario: coureurs die starten op de mediumband maken
na een ronde of tien hun eerste pitstop, om vervolgens twee stints
van twintig ronden te rijden op de harde band. De zachte band kwam
vorig jaar nauwelijks voor, en dat zal ook dit jaar het geval zijn,
tenzij er een hele late safety car is. Mochten de banden het beter
doen dan verwacht, is ook een éénstopper nog altijd mogelijk. Dan
zal een coureur wel een ronde of 35 op de harde band moeten blijven
rijden. Met de informatie van vorig jaar lijkt dat onverstandig,
zeker gezien de inhaalmogelijkheden op de baan. Maar voor een
coureur die niets te verliezen heeft, zoals Lewis Hamilton, Yuki
Tsunoda of Kimi Antonelli, kan dit zomaar de weg naar succes zijn. 
Of gaan we voorin nog een verrassing zien met de éénstopper? Het
kan met de juiste omstandigheden werken. Kijk bijvoorbeeld naar
Lando Norris in Hongarije, die zijn harde banden dusdanig goed in
leven wist te houden, dat hij een ogenschijnlijke derde plaats wist
om te zetten tot een overwinning. Een coureur die de graining weet
tegen te gaan, zou een gok als deze zomaar kunnen laten werken.
Kortom, de teams en coureurs staan voor een flinke uitdaging in Las
Vegas. De banden zijn bijzonder lastig overeind te houden. Een
tweestopper zal waarschijnlijk de meest gebruikte strategie worden,
en van strategische diversiteit zal weinig sprake zijn, al kan een
gedurfde gok zomaar de weg naar het succes zijn. Alle zachte banden
die tijdens de kwalificatie niet gebruikt werden, zullen bovendien
hoogstwaarschijnlijk in piekfijne conditie teruggestuurd worden
naar Pirelli.